Nel 1972, gli scienziati hanno trovato prove che la fissione nucleare era avvenuta naturalmente sulla Terra quasi 2 miliardi di anni fa. Questo reattore nucleare naturale a fissione, in cui un deposito di uranio e condizioni geologiche ideali hanno innescato reazioni a catena autosufficienti, è stato scoperto nella nazione africana del Gabon dal fisico francese Francis Perrin. Il reattore del Gabon è l’unico del suo genere ad essere stato scoperto sulla Terra. Consiste di 16 siti in cui si sono verificate reazioni di fissione nucleare naturale, ciascuna della durata di poche centinaia di migliaia di anni.
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L’energia prodotta da questi reattori nucleari naturali era modesta. La produzione media era di circa 100 kilowatt, che alimenterebbero circa 1,000 lampadine oggi. Una tipica centrale nucleare produce circa 1,000 megawatt, sufficienti per alimentare circa 10 milioni di lampadine.
I sottoprodotti radioattivi delle reazioni di fissione in Gabon sono stati contenuti in sicurezza per quasi 2 miliardi di anni, fornendo la prova che lo stoccaggio geologico a lungo termine delle scorie nucleari è fattibile.
La possibilità che i reattori nucleari naturali possano essersi verificati sulla Terra preistorica è stata ipotizzata dagli scienziati negli anni ‘1950, due decenni prima che si trovassero prove della loro esistenza in Gabon.