La dopamina e la noradrenalina sono, insieme alla serotonina, correlate perché sono tre neurotrasmettitori molto importanti che sono i principali costituenti del gruppo dei neurotrasmettitori delle monoamine. Tutti e tre sono indicati come potenzialmente colpiti quando si verificano malattie come la depressione e dove i livelli di uno qualsiasi dei tre potrebbero essere inferiori al normale. Potrebbe sembrare che ogni neurotrasmettitore sia prodotto da solo, ma in realtà queste sostanze hanno una relazione speciale tra loro.
Mentre gli scienziati continuano a saperne di più sulla dopamina e sulla norepinefrina, una cosa è abbastanza chiara. In assenza di dopamina, è improbabile che venga prodotta noradrenalina. La dopamina crea specificamente la noradrenalina con l’uso di altre sostanze chimiche come la beta-idrossilasi. Bassi livelli di dopamina tendono a suggerire bassi livelli di noradrenalina e l’assenza o la quasi assenza di queste sostanze chimiche di concerto potrebbe causare depressione o ansia molto gravi.
Con questo in mente, le aziende farmaceutiche hanno lavorato duramente per sviluppare nuovi tipi di antidepressivi che agiscono sui recettori della noradrenalina e della dopamina. Uno di questi è il successo Wellbutrin® o Zyban® (bupropione), che è chiamato NDRI, o inibitore della ricaptazione della dopamina della noradrenalina. Per alcune persone questo NDRI ha domato bene la depressione e Zyban® è stato usato come aiuto per smettere di fumare.
Data la relazione tra dopamina e noradrenalina, altre persone hanno sostenuto un inibitore della ricaptazione della dopamina strettamente poiché potrebbe soddisfare anche la produzione di noradrenalina. In realtà ce ne sono alcuni. Il più noto è il popolare farmaco per il disturbo da deficit di attenzione (ADD) Ritalin® (metilfenidato). Alcune persone con depressione rispondono esclusivamente a un inibitore della ricaptazione della dopamina, ma altre sembrano rispondere di più a un NDRI o ad altri farmaci che stimolano o inibiscono la ricaptazione della serotonina.
Quando sono in buona quantità, la noradrenalina e la dopamina possono agire sulla mente in modo positivo. La noradrenalina può aiutare a regolare lo stress, aiutare le persone a provare piacere, mantenere le persone attente e aiutare nell’apprendimento e nel normale sviluppo emotivo. La dopamina aiuta anche le persone a percepire il piacere, concentrarsi, pensare in modo più chiaro, mantenere un umore uniforme, ricordare le cose e apprendere nuovi comportamenti. Insieme i due possono interferire con le ricompense causate da sostanze pericolose come la cocaina o la nicotina, il che spiega perché Zyban® è stato commercializzato come un aiuto per smettere di fumare, sebbene non abbia del tutto successo.
Ci può essere troppo di una cosa buona, e avere quantità troppo elevate di questi due neurotrasmettitori può essere disastroso. Se la dopamina aumenta nell’offerta, potrebbe stimolare una maggiore produzione di noradrenalina e ciò potrebbe causare tremori, ansia, mania, paranoia o altre caratteristiche estremamente indesiderabili. L’equilibrio deve essere giusto, altrimenti la dopamina e la noradrenalina possono devastare il cervello e il corpo. Da nessuna parte questo è dimostrato meglio di quando le persone con disturbo bipolare sono trattate con un NDRI; la maggior parte di loro progredisce rapidamente verso stati maniacali.