La paralisi bulbare è una sindrome che colpisce i motoneuroni inferiori del cervello. Esistono diverse cause di paralisi bulbare, comprese malattie genetiche, vascolari, degenerative e infiammatorie; malignità; e tossine batteriche. Si verifica quando i nervi cranici inferiori del cervello sono danneggiati a causa di traumi alle cellule o al centro di controllo motorio del tronco cerebrale, o da altre lesioni ai nervi cranici inferiori nel tronco cerebrale. “Bulbar” si riferisce all’area del tronco cerebrale inferiore, o midollo allungato, che controlla i nervi cranici da sette a 12, e “paralisi” è una forma di debolezza corporea, quindi la paralisi bulbare è qualsiasi debolezza causata da lesione, trauma o difetto a questi nervi o l’area che li controlla.
Le cause genetiche della paralisi bulbare includono la malattia di Kennedy, che è una malattia neuromuscolare, e la porfiria acuta intermittente, una malattia metabolica che può portare alla malattia dei neuroni. Un ictus che colpisce questa zona inferiore del tronco cerebrale è chiamato “infarto midollare”. Questo danno al sistema vascolare può influenzare la funzione motoria inferiore dei nervi cranici inferiori. Malattia del motoneurone, che è causata da tossine; e altre malattie degenerative, inclusa la siringobulbia, che è una complicazione nei percorsi neurologici che causa la dilatazione della parte interna del cervello; può anche causare paralisi bulbare.
I motoneuroni inferiori possono essere danneggiati dall’infezione che porta all’infiammazione, come nei casi della sindrome di Guillan-Barré, della poliomielite e della malattia di Lyme e nel caso di un tumore al cervello. La sindrome di Guillan-Barré fornisce un esempio di come i centri nervosi siano danneggiati da una malattia infiammatoria. In questo caso, la progressiva debolezza provoca una paralisi periferica iniziale, o indebolimento delle braccia e delle gambe, che alla fine risale ai centri bulbari del cervello. Questa paralisi progressiva crea disordine all’interno dei motoneuroni del cervello, causando la perdita del controllo muscolare.
La paralisi bulbare può anche essere causata da un tumore maligno, come un tumore al cervello. Se il tronco cerebrale sviluppa un tumore, o glomia, può ignorare il normale funzionamento del cervello e del motore. La funzione motoria può essere compromessa in modo permanente, anche se il tumore viene rilevato e rimosso. La tossina batterica che causa il botulismo crea la paralisi muscolare attraverso il flusso sanguigno del corpo e colpisce il funzionamento motorio inferiore. I casi di botulismo sono rari nei paesi in via di sviluppo, il che rende questa la causa meno probabile di paralisi bulbare.
La paralisi bulbare è una malattia degenerativa. I nervi cranici colpiti dalla paralisi bulbare controllano i muscoli responsabili della masticazione, della deglutizione, della parola e, in alcuni casi, della respirazione e del movimento facciale. Se uno di questi nervi è danneggiato, i motoneuroni inferiori sono colpiti e ne risulta la paralisi. Viene spesso confusa con la paralisi pseudobulbare, che condivide molti degli stessi sintomi della paralisi bulbare, ma è causata da danni ai motoneuroni superiori derivanti da ictus e colpisce diverse aree della corteccia cerebrale.