Il flusso genico è il trasferimento di alleli, varie forme di un gene che codifica per tratti specifici, tra popolazioni distinte di individui. Ciò può aumentare la diversità genetica in alcuni casi e ridurla in altri, a seconda delle circostanze. Si verifica sia all’interno di popolazioni della stessa specie che in popolazioni di specie diverse, in alcuni casi. Il trasferimento genico trans-specie è più raro e di solito si osserva tra i batteri, che hanno la capacità di trasferire geni tra specie con l’uso di proteine speciali chiamate plasmidi.
In un semplice esempio di flusso genetico, le popolazioni di fiori selvatici su entrambi i lati di un’area coltivata sarebbero separate dalla distanza e potrebbero iniziare a sviluppare tratti leggermente diversi, come i fiori viola rispetto a quelli blu. Insetti, animali o attrezzi agricoli potrebbero trasportare il polline da un lato all’altro, introducendo nuovi alleli nella popolazione. I fiori viola potrebbero sviluppare più esemplari blu e viceversa.
Le popolazioni animali spesso sperimentano il flusso genico come risultato della migrazione. Questo può essere visto in modo marcato nelle popolazioni umane. Negli Stati Uniti, ad esempio, persone di razza mista con alleli di origini diverse evidenziano il ruolo che i migranti hanno avuto nella storia di quel paese. La migrazione non deve essere permanente per avere un impatto genetico, purché i viaggiatori abbiano abbastanza tempo per riprodursi con i residenti e lasciare un’eredità genetica alle spalle.
Alcune forme di flusso genico migliorano la biodiversità. Introducono nuovi tratti a una popolazione, che possono aumentare la robustezza e la varietà. In altri casi, possono limitare la variazione naturale. Un tratto dominante potrebbe spazzare via rapidamente un recessivo più fragile, ad esempio, specialmente in una piccola popolazione isolata. Nel tempo, le popolazioni leggermente diverse potrebbero diventare più omogenee in natura, senza tratti distinti propri.
Questo può essere un problema per le popolazioni di piante e animali su isole remote e in altre aree isolate. Questi possono iniziare a speciare, dividendosi in popolazioni con differenze distinte e chiare. Se viene introdotto materiale genetico da un’altra fonte, queste differenze potrebbero essere cancellate e i tratti unici sviluppati in quell’ambiente potrebbero andare persi. Gli ecologi che lavorano in ambienti sensibili a questo problema prendono precauzioni per evitare di introdurre materiale genetico indesiderato nel loro lavoro sul campo.
L’effetto netto di questo fenomeno può dipendere dai geni coinvolti e dalla popolazione. A volte, nuove infusioni di alleli attraverso il flusso genico sono fondamentali per la sopravvivenza, come si è visto con la popolazione ebraica ashkenazita, dove molte persone portano tratti genetici pericolosi a causa di una cultura storicamente insulare. I matrimoni misti con persone di altre regioni possono ridurre il rischio di un matrimonio tra due portatori che potrebbe portare a un bambino con una malattia genetica.