Sia in fisica che in nutrizione, una caloria è un’unità di misura dell’energia. La Caloria dietetica si basa sulla fisica calorica, ma ha un’applicazione più limitata e specifica e non viene utilizzata con la stessa precisione. In fisica ne esistono di due tipi: un grammo calorico è la quantità di energia necessaria per aumentare la temperatura di 1 grammo di acqua di 1° Celsius, mentre un chilogrammo calorico è la quantità di energia necessaria per aumentare la temperatura di 1 chilogrammo di acqua di 1° Celsius. La versione dietetica si basa su quest’ultima misurazione in fisica.
In fisica, il termine è usato solo per riferirsi al tipo di grammo, mentre la caloria alimentare è in realtà un chilogrammo calorico, o chilocaloria, che è 1,000 volte più grande. (Quello dietetico dovrebbe essere scritto con la “C” maiuscola.) Questo è solo un modo in cui i due differiscono. Le calorie alimentari sono anche di natura molto più approssimativa di quelle della fisica.
L’idea alla base di una dieta calorica è che il corpo deve bilanciare l’energia consumata con l’energia spesa per gestire il peso. La perdita di peso può essere ottenuta aumentando la produzione di energia attraverso l’esercizio fisico e diminuendo l’assunzione di energia attraverso il monitoraggio della dieta. I dietisti, seguendo la terminologia fisica, usano la Caloria per misurare questo scambio di energia. Le calorie alimentari si basano sulla quantità di energia che il corpo può assorbire da ciascun tipo di cibo, piuttosto che sulla quantità di energia inerente al cibo.
Le calorie della dieta sono calcolate sulla base di valori standardizzati approssimati per i diversi componenti dell’alimento. Si stima che il grasso, ad esempio, abbia 9 calorie dietetiche per grammo, mentre i dolcificanti senza zucchero come il sorbitolo ne hanno solo 2.5 per grammo. Si stima che proteine e carboidrati ne abbiano 4 per grammo. Alcuni ingredienti negli alimenti, come acqua, vitamine e minerali, non hanno contenuto calorico e non vengono presi in considerazione in questa misurazione.
Le linee guida nutrizionali generalmente suggeriscono che le donne adulte consumano 2,000 calorie alimentari al giorno e gli uomini adulti ne consumano 2,500. I bambini, le persone con stili di vita sedentari, gli anziani e coloro che cercano di perdere peso dovrebbero consumare meno di quanto raccomandato da queste linee guida, mentre gli individui molto attivi dovrebbero consumare di più. Queste linee guida sono molto generali e non si applicano a tutte le persone. Se non sei sicuro della quantità di calorie che dovresti assumere quotidianamente, consulta un medico o un nutrizionista.