Un pirogeno è una proteina che può indurre la febbre in un paziente innescando una serie di reazioni immunitarie. Alcuni sono endogeni, si sviluppano all’interno del corpo, altri sono esogeni e potrebbero essere introdotti attraverso alimenti o farmaci contaminati. L’esposizione ai pirogeni può causare febbre grave e potrebbe mettere in pericolo un paziente se la temperatura è costantemente alta o accompagnata da complicazioni come un’emorragia. È necessario adottare una serie di misure per produrre prodotti senza tali composti e per testare i prodotti finiti per identificare i contaminanti che potrebbero rappresentare un rischio per la salute.
Nel corpo, un pirogeno agisce come una citochina, un segnalatore nel sistema immunitario. Questo porta il sistema immunitario a reagire, causando un picco di temperatura. Se la febbre diventa abbastanza alta, il paziente potrebbe sviluppare un livello di coscienza alterato e potrebbe cadere in coma. Le febbri gravi possono causare danni neurologici permanenti insieme ad altri problemi di salute e in alcuni casi possono essere fatali. Se un paziente era già malato prima dell’esposizione ai pirogeni, può ridurre la prognosi del paziente o le prospettive a lungo termine.
Una potenziale fonte di questi composti sono i farmaci contaminati. Numerosi batteri producono pirogeni, di solito come parte delle loro pareti cellulari. Se entrano in lotti di farmaci, possono causare malattie nei pazienti. Soprattutto quando un farmaco viene iniettato direttamente, il corpo del paziente potrebbe essere colpito da un’esplosione di pirogeni e il paziente potrebbe manifestare una grave reazione all’iniezione, a volte in pochi minuti.
Anche le soluzioni sterili possono essere contaminate se non vengono gestite correttamente durante la produzione. Una filtrazione rigorosa è necessaria in ogni fase per mantenere puro il contenuto e devono essere maneggiati con cura fino a quando non vengono sigillati nell’imballaggio per la spedizione. Le aziende farmaceutiche utilizzano test periodici dei pirogeni per verificare la sicurezza dei loro prodotti. Se un lotto contiene pirogeni, l’azienda può distruggerlo o richiamarlo, a seconda che il farmaco abbia raggiunto il mercato.
Le infezioni dirette possono anche causare il rilascio di pirogeni nel corpo. Alcune infezioni batteriche sono associate a febbri e altre reazioni estreme causate da tossine batteriche. I batteri potrebbero produrre tossine come sottoprodotto di altre attività o quando muoiono. Paradossalmente, la terapia antibiotica a volte può far ammalare temporaneamente un paziente uccidendo i batteri e innescando un rilascio di massa di tossine. Se un’infezione coinvolge batteri noti per causare questo, il medico potrebbe prestare attenzione durante la prescrizione, per limitare i rischi per il paziente.