La quarantena è una misura di salute pubblica che ha lo scopo di prevenire la diffusione di malattie infettive. Quando qualcuno o qualcosa viene messo in quarantena, viene isolato in un’area sicura in modo che altre persone non possano entrare in contatto diretto. Una volta che la minaccia è stata eliminata, la persona o l’oggetto viene rilasciato di nuovo nella società generale. La quarantena ha una storia molto lunga e anche gravi implicazioni etiche e legali, poiché le persone possono essere costrette alla quarantena contro la loro volontà.
Il termine deriva dall’italiano quaranta dei. Deriva dalla tradizione di ordinare alle navi di rimanere al largo per quaranta giorni quando arrivavano da regioni con casi di peste attivi. L’idea alla base di queste prime quarantene era stabilire che nessuno a bordo portasse la peste. Sfortunatamente, poiché la malattia è trasmessa da pulci e ratti, queste prime quarantene potrebbero non essere state molto efficaci. Tuttavia, persisteva l’idea di isolare le persone che erano state esposte a malattie pericolose.
Il termine di 40 giorni, tuttavia, non è più valido. Una quarantena può essere molto breve, come nel caso di qualcuno a cui viene chiesto di sottoporsi a una decontaminazione dopo essere stata esposta a qualcosa di pericoloso, oppure estremamente lunga. Ai pazienti in quarantena prolungata vengono solitamente forniti un ambiente ragionevolmente confortevole e servizi personali per rendere la quarantena più piacevole. Al termine della quarantena, la maggior parte delle cose con cui il paziente era in contatto vengono distrutte, poiché potrebbero essere contaminate.
Quando una malattia è endemica in una società, la quarantena non viene utilizzata, perché sarebbe impossibile confinare tutte le parti infette. Tuttavia, quando a un paziente autonomo viene diagnosticata una malattia altamente infettiva o pericolosa, può essere messo in quarantena per evitare di esporre la popolazione generale. Inoltre, alla persona in quarantena viene solitamente chiesto di fare un elenco delle persone con cui ha avuto contatti, in modo che possano essere messe in quarantena anche loro. Una volta che la malattia ha fatto il suo corso o è diventato chiaro che qualcuno non è infetto, l’individuo in quarantena viene rilasciato.
Le quarantene individuali limitano le libertà personali, ma avvantaggiano la società nel suo insieme. Le leggi sulla quarantena vengono applicate molto raramente nell’era moderna, in parte a causa delle immense complicazioni legali ed etiche che possono accompagnare le quarantene. In effetti, alcune istituzioni sanitarie pubbliche mancano effettivamente dell’autorità legale per costringere qualcuno alla quarantena, sebbene possano richiedere che qualcuno si sottoponga volontariamente ad essa. Durante la quarantena, al paziente verranno fornite anche cure mediche di alta qualità, sia per combattere la malattia che per incoraggiare il paziente a rimanere.
Mentre alcune persone potrebbero chiedersi se la quarantena sia necessaria o meno, molti professionisti medici concordano sul fatto che sia davvero necessaria, specialmente nel caso di malattie virulente o infezioni resistenti ai farmaci. Ciò è particolarmente vero con una malattia che non ha una cura conosciuta, poiché la fuga della malattia nella popolazione generale potrebbe essere catastrofica. Un breve elenco di infezioni merita la quarantena e le malattie nell’elenco includono cose come l’Ebola, il vaiolo e altre malattie infettive altamente virulente.