L’immunizzazione della parotite è sicura ed estremamente efficace nel prevenire l’insorgenza del virus della parotite nei bambini piccoli. Da quando è stata resa disponibile la prima vaccinazione contro la parotite nel 1967, sono state somministrate centinaia di milioni di dosi, con un eccellente record di sicurezza. Il vaccino è fortemente raccomandato da diversi importanti gruppi medici, inclusi i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). Inoltre, non ci sono prove scientifiche che l’immunizzazione contro la parotite o qualsiasi altra immunizzazione popolare per malattie infantili come il morbillo, la rosolia o la varicella, causino l’autismo.
L’immunizzazione della parotite è spesso combinata con altri vaccini e somministrata come vaccino morbillo-parotite-rosolia (MMR). La prima dose di MMR viene solitamente somministrata a bambini di età compresa tra 12 e 16 mesi. È stato scoperto che questo primo dosaggio dell’immunizzazione MMR fornisce un’immunità del 97% alla parotite, un’immunità del 95-98% al morbillo e un’immunità del 95% alla rosolia. Il secondo dosaggio viene solitamente somministrato a bambini in età scolare tra i 4-6 anni. Questa seconda dose ha lo scopo di fornire l’immunità per quei bambini che non hanno risposto alla prima dose.
In genere, gli effetti collaterali del vaccino MMR sono lievi. Molti bambini potrebbero avvertire un dolore nell’area in cui viene somministrato il colpo e il dolore potrebbe durare per alcune ore. La febbre è un altro effetto collaterale comune e si verifica in circa il 5-15% di tutti i destinatari. Una lieve eruzione cutanea può colpire anche circa il 5% dei pazienti. Questi effetti collaterali di solito emergono da sette a 12 giorni dopo la somministrazione dell’immunizzazione. Reazioni più gravi, comprese le reazioni allergiche, sono molto rare.
Prima dell’introduzione del vaccino contro la parotite nel 1967, il virus della parotite era una comune malattia infantile caratterizzata da gonfiore delle ghiandole salivari o delle ghiandole dietro le orecchie. Molti casi erano lievi, ma alcune infezioni da parotite potevano portare alla meningite, che è un’infiammazione del rivestimento intorno al cervello e al midollo spinale. Le complicanze della meningite possono causare sordità permanente. Questi rischi superano di gran lunga i lievi effetti collaterali dell’immunizzazione della parotite con il vaccino MMR.
I sospetti che il vaccino MMR abbia causato l’autismo sono sorti per la prima volta nel 1998 con la pubblicazione di un articolo di Andrew Wakefield che citava uno studio su 12 bambini britannici che mostravano sintomi di autismo dopo essere stati trattati con l’immunizzazione MMR. Il documento è stato rapidamente screditato come falso. Dalla sua pubblicazione, diversi studi non hanno mostrato alcun legame tra l’aumento dei tassi di autismo e l’uso del vaccino MMR.