Un anno bisestile, noto anche come anno intercalare, è quello che contiene un giorno in più, normalmente il 29 febbraio, anche se questo varia in alcuni calendari. Nel calendario gregoriano, che viene utilizzato dalla maggior parte del mondo, un anno bisestile si verifica ogni quattro anni o 97 anni su ogni 400. Questo è un modo per mantenere sincronizzate le stagioni, gli eventi astronomici e le differenze di tempo. Senza anni intercalari, il calendario gregoriano perderebbe di veridicità in poco più di cento anni, portando a differenze di tempo tra il giorno e la notte, e anticipando l’equinozio.
Il metodo gregoriano aggiunge un 29esimo giorno in tutti gli anni divisibili per 4 eccetto per gli anni che finiscono in -00, come 1900 o 2100, il giorno in più non viene aggiunto. Tuttavia, c’è un’altra eccezione all’eccezione: per gli anni che terminano in -00 che possono essere divisi per 400, viene aggiunto il giorno in più. Gli anni 1600 e 2000, per esempio, sono stati bisestili, come lo sarà il 2400. Questo approccio rende il metodo gregoriano il modo più accurato per creare anni intercalari, consentendogli di rimanere indietro di un solo giorno ogni 8,000 anni.
Altri calendari non fanno un ottimo lavoro nel creare anni bisestili. Ne sono un esempio il calendario giuliano e quello copto, che creano anni intercalari semplicemente aggiungendo un giorno in più ogni quattro anni, indipendentemente da qualsiasi altra considerazione. Questo metodo, di uso comune fino a qualche secolo fa, faceva avanzare il calendario di un giorno ogni 130 anni.
Il calendario ebraico, che è lunisolare, aggiunge un mese in più anziché un giorno in più, per formare un anno bisestile. Questo viene fatto usando una regola complicata, creando sette anni intercalari ogni diciannove. Poiché il primo giorno dell’anno ebraico non può cadere di mercoledì, venerdì o domenica, le regole si adattano a seconda dell’anno, quindi è difficile stimare quando arriverà un anno bisestile. Altri calendari che aggiungono giorni bisestili includono il calendario nazionale indiano (un giorno in più a febbraio/marzo), il calendario indù (un mese in più, aggiunto quando si verificano due lune scure) e il calendario cinese (un mese in più aggiunto utilizzando un complicato sistema lunare ).
Esistono diverse tradizioni e superstizioni basate sugli anni intercalari. Un’antica leggenda irlandese dice che alle donne è permesso proporre il matrimonio solo negli anni bisestili; gli uomini devono prendere l’iniziativa in qualsiasi altro momento. Altre tradizioni consideravano il 19 febbraio un giorno sfortunato in cui non si dovevano avviare nuove imprese, viaggi e collaborazioni. Le persone nate negli anni bisestili di solito festeggiano i loro compleanni il 28 febbraio, che di solito è considerato il loro compleanno legale.