Head Start è un programma statunitense ideato per aiutare i bambini dalla nascita ai cinque anni, che provengono da famiglie con redditi inferiori oa livello di povertà. Il suo obiettivo è aiutare questi bambini a prepararsi per la scuola materna e anche fornire i requisiti necessari come l’assistenza sanitaria e il supporto alimentare. Il presidente Lyndon Johnson approvò il programma nel 1965 come parte del suo programma sociale più completo che chiamò Guerra alla povertà.
Il programma Head Start ha diverse sfaccettature ed è ora amministrato dal Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti. I servizi precoci includono l’accesso alle cure prenatali e ai programmi alimentari per le madri di neonati e per i bambini sotto i cinque anni.
La maggior parte ha più familiarità con i programmi Head Start che forniscono istruzione prescolare per bambini dai tre anni in su. Per partecipare a una scuola materna associata al programma, una famiglia deve qualificarsi finanziariamente. Inoltre, tutti i bambini che sono in affidamento hanno diritto, indipendentemente dal reddito della famiglia affidataria.
Se uno riceve assistenza o disabilità, il bambino è immediatamente qualificato per Head Start. In caso contrario, l’ammissibilità si basa sul livello di reddito. Il livello di povertà federale è spesso molto al di sotto di quello che sarebbe considerato un reddito di sopravvivenza in alcune parti del paese. Ad esempio, una famiglia di quattro persone è considerata impoverita con un reddito di $ 20,000 dollari USA (USD) all’anno. Questo è il reddito massimo consentito per i bambini nelle scuole materne Head Start o per le donne incinte che partecipano ai primi programmi Head Start.
Alcune scuole materne Head Start consentono il 10% dei loro posti di andare a famiglie con un reddito maggiore. Di solito, tuttavia, queste scuole dell’infanzia sono abbastanza piene, quindi i bambini con genitori che hanno un reddito al di sopra del livello di povertà potrebbero non avere alcuna possibilità di iscriversi a uno.
Queste scuole materne hanno dimostrato di aumentare leggermente il QI dei bambini che entrano all’asilo. I bambini che partecipano al programma sembrano anche più pronti ad imparare iniziando a leggere e fare matematica. Uno studio del governo pubblicato nel 2005 mostra che questi bambini hanno vantaggi da lievi a moderati rispetto ai bambini che partecipano a programmi comunitari di beneficenza eseguiti per aiutare gli studenti poveri.
Altri studi non sono stati così favorevoli. Uno studio del 1995 ha mostrato che i bambini bianchi traggono maggiori benefici a lungo termine dal programma rispetto ai bambini di altre razze.
Uno studio del 2004 concorda con studi precedenti secondo cui i bambini sono più preparati accademicamente per la scuola materna come risultato delle scuole materne Head Start. Tuttavia, questi stessi bambini sembravano meno preparati socialmente per essere all’asilo e tendevano ad avere più problemi comportamentali.
Altri hanno messo in dubbio i vantaggi del QI di Head Start. Alcuni citano che la maggior parte dei bambini che non partecipano al programma raggiunge rapidamente i coetanei per livello di QI e preparazione accademica. Gli effetti a lungo termine potrebbero non essere così benefici come affermato secondo alcuni studi. Lo studio del 2004 ha anche mostrato che i problemi comportamentali tendevano a persistere dopo l’asilo negli studenti che avevano frequentato le scuole materne Head Start.
Sebbene il programma presenti degli svantaggi, questi studi possono aiutare Head Start ad adeguare i programmi per riflettere le esigenze a lungo termine. Nessun programma sociale di questo tipo può essere privo di alcuni problemi. Head Start rimane un programma importante di cui beneficiano molti bambini. Rimangono interrogativi sulla longevità di tali benefici e se altri programmi o servizi potrebbero ulteriormente aiutare i bambini impoveriti e le loro famiglie.