Secondo alcuni studi sulla fobia, si stima che dal 20 al 30% dell’intera popolazione trovi i pagliacci spaventosi, o almeno un po’ inquietanti. Un certo segmento di quel gruppo li trova abbastanza spaventosi da scatenare attacchi di panico, ansia e altre reazioni fobiche. La paura dei clown si chiama coulrofobia, dalla parola greca per “arto”, abbastanza sorprendentemente. L’associazione con clown e dispositivi come i trampoli molto probabilmente ha ispirato il nome della condizione. Esistono numerose teorie sul motivo per cui le persone li trovano spaventosi, comprese le paure del volto nascosto e le spaventose rappresentazioni dei media.
Una teoria comune prevede una connessione tra la presenza di clown e un trauma personale subito durante la prima infanzia. Per un bambino piccolo, un circo può creare un sovraccarico sensoriale con tutti i suoi panorami, suoni e odori insoliti. Quando i clown professionisti iniziano la loro routine, un bambino può facilmente essere sopraffatto dalla surrealtà di tutto ciò. Trucco pesante, costumi colorati e protesi sovradimensionate aiutano a mascherare le vere emozioni e intenzioni degli artisti, che possono diventare molto snervanti per un bambino.
C’è anche il concetto di quale ruolo giocano i clown nella società. Secondo le “regole” stabilite, i bambini hanno il diritto di comportarsi da bambini e gli adulti hanno la responsabilità di agire da adulti. Alcune persone trovano i pagliacci spaventosi perché sono adulti a cui è permesso, persino incoraggiato, a comportarsi come bambini. Se i clown non sono limitati dalle stesse norme sociali del loro pubblico, potrebbero essere in grado di fare altre cose oltre a intrattenere le folle. I timori inconsci di molestie da parte di un aggressore mascherato o travestito possono essere uno dei motivi per cui alcune persone hanno questa paura.
I clown sono spesso descritti come emotivamente instabili o addirittura psicotici in molte forme di media. L’idea di un “clown killer” è stata utilizzata per decenni nei film e nei romanzi horror e le foto del serial killer John Wayne Gacy come clown sono state pubblicate molte volte. I clown sono anche spesso ritratti come emotivamente in conflitto, proiettando una falsa impressione di felicità al loro pubblico mentre nascondono un grande dolore personale. Queste immagini possono instillare un senso di terrore o paura nei bambini impressionabili, che a loro volta potrebbero portare alla coulrofobia più avanti nella vita.
Non tutte le persone trovano i pagliacci spaventosi, e alcuni li considerano semplicemente fastidiosi o poco divertenti. Gran parte dell’umorismo di un clown è pensato per essere ampio e fisico, completo di sciocchezze e torte in faccia. L’interazione con i membri del pubblico, che spesso comporta atti di umiliazione, potrebbe essere un’altra ragione per cui ad alcune persone non piacciono i clown. Sentirsi umiliati o ridicolizzati in pubblico può essere un’esperienza molto traumatica per alcune persone, anche se le azioni dell’attore sono state fatte in nome della commedia. Molti membri del pubblico temono l’idea di diventare parte dell’atto, quindi l’associazione di scherno pubblico e pagliacci potrebbe lasciare una cicatrice a lungo termine sulla psiche di una persona.
Esistono veri e propri centri di trattamento specializzati nel trattamento della coulrofobia e di altre fobie sociali insolite. Il trattamento di solito prevede un’intensa consulenza personale o una psicoterapia, insieme a una terapia di gruppo e un programma di desensibilizzazione supervisionato che coinvolge veri pagliacci. I veri malati di fobia spesso sperimentano le stesse ansie sociali degli agorafobici, rimanendo in casa piuttosto che rischiare un incontro accidentale con un clown o vedere immagini di clown nelle aree pubbliche.