Si dice comunemente che gli irlandesi abbiano salvato la civiltà, e questo è in parte vero. L’idea è diventata particolarmente popolare con il libro scritto da Thomas Cahill, How The Irish Saved Civilization: The Untold Story of Ireland’s Heroic Role from the Fall of Rome to the Rise of Medieval Europe. Cahill descrive in dettaglio il punto cruciale o il fattore cardine, in cui i monaci irlandesi proteggevano e riproducevano i manufatti scritti di Roma, riuscendo a preservare molti concetti della civiltà romana e continuando attivamente la diffusione del cristianesimo dopo la caduta di Roma.
Dopo la caduta di Roma, il mondo europeo subì un assalto dopo l’altro delle invasioni delle tribù germaniche. Queste erano principalmente invasioni di terra, quindi l’Irlanda era un posto relativamente sicuro. Non tutto poteva essere salvato nell’Europa centrale e il materiale scritto era una delle cose che spesso andavano perse, bruciate o lasciate indietro.
Mentre ciò accadeva, gli sforzi di San Patrizio nel cristianizzare l’Irlanda venivano ben ripagati. Aveva fondato molti monasteri in tutta l’Irlanda e i monaci che vivevano lì si dedicavano assiduamente alla copia di tutti i testi e alla stesura di alcuni dei primi manoscritti miniati. Poiché questi manoscritti conservavano e catturavano il pensiero dell’Impero Romano, e in particolare il cattolicesimo romano, sarebbero in seguito emersi per formare importanti modi di pensare in epoca medievale e rinascimentale. In questo modo, gli irlandesi hanno salvato la civiltà, nel senso di preservare la civiltà cattolica romana.
Oltre a preservare il pensiero romano, i monaci irlandesi hanno continuato a lavorare attivamente per cristianizzare le aree che non erano state raggiunte. Quindi non solo gli irlandesi hanno preservato la civiltà da una prospettiva filosofica, ma hanno anche continuato a diffondere il cristianesimo. L’Irlanda divenne una roccaforte del cristianesimo, anche se non si può dire che il cristianesimo sia morto completamente nell’Europa centrale.
Il libro di Cahill è interessante, descrive in dettaglio un punto della storia in cui gran parte della filosofia era sul punto di essere persa per sempre. Un punto interessante nel libro di Cahill è che la prima forma di cristianesimo irlandese era più umanitaria. In seguito, il cattolicesimo irlandese sarebbe diventato molto più rigido e i ruoli delle donne sarebbero stati notevolmente ridotti. La preoccupazione per la natura peccaminosa delle donne e la loro intrinseca corruzione si è verificata in gran parte con l’adozione di teorie presentate da Cornelius Jansenius Yprensis, vissuto nel XVI secolo.
Più tardi le sue teorie sarebbero state considerate eretiche dalla Chiesa cattolica e furono chiamate l’eresia giansenista. Ma l’idea che le donne fossero peccaminose per natura e di scarso valore prese piede in Irlanda, soprattutto sotto l’influenza degli scritti di sant’Agostino, che erano stati ben conservati. Il cattolicesimo irlandese divenne molto più rigido nel XVII secolo e rimane una delle interpretazioni più rigide del cattolicesimo. Prima di questo, il cattolicesimo irlandese e il modo in cui la civiltà irlandese ha salvato la civiltà sono nate principalmente dalle credenze e dai principi umanistici sposati da San Patrizio.
L’affermazione che la civiltà salvata irlandese deve essere qualificata dicendo che ha preservato in particolare il pensiero romano, che è stato successivamente “riscoperto” e ha influenzato alcune delle più grandi teorie emerse dal Rinascimento. Ma la civiltà, con o senza gli irlandesi, sarebbe esistita in qualche forma se avessimo perso ogni manoscritto romano che sia mai esistito. Quando il termine civiltà o l’idea di comportamento civilizzato si applica solo a un’idea di civiltà, è un po’ troppo esclusivo. La civiltà non implica solo il mondo romano, ma qualsiasi gruppo ampio e coordinato di persone.