L’Escherichia coli, spesso abbreviato in E. coli, è un tipo di batterio che si trova comunemente nell’apparato digerente degli animali. Tuttavia, un ceppo specifico può causare gravi disturbi al sistema digestivo, portando a diarrea e nausea, che possono lasciare una persona infetta debole e disidratata. Può anche produrre una tossina che danneggia i reni e indebolisce le pareti dell’intestino tenue nei bambini. Parte del motivo per cui questo batterio è così pericoloso è perché non esiste una cura efficace per un’infezione.
Nel 2006, i consumatori negli Stati Uniti hanno sperimentato un grave problema di salute quando è stato scoperto che sacchetti di foglie di spinaci crudi lavorati in California contenevano livelli pericolosi di E. coli. Centinaia di persone si sono ammalate e sono stati segnalati diversi decessi. La fonte della contaminazione è stata infine rintracciata in specifici allevamenti di prodotti situati in una contea della California. Mentre alla fine le vendite di spinaci in busta riprendevano, il pubblico si rendeva anche conto di alcuni dei pericoli della contaminazione e dell’esposizione batterica.
È importante rendersi conto che non tutti i batteri E. coli sono dannosi per l’uomo. La maggior parte serve come aiuto digestivo; fanno parte della utile flora intestinale responsabile della scomposizione di determinati alimenti in zuccheri o proteine più digeribili. Un ceppo particolare, chiamato E. coli O157:H7, è la forma di batteri responsabile delle complicanze più gravi associate agli alimenti contaminati e ad altre fonti.
I primi sintomi di una vera contaminazione da E. coli imitano una serie di altre condizioni considerate temporanee o trattabili con antibiotici standard. Il malato può sperimentare crampi addominali, diarrea e nausea. La perdita di liquidi può anche causare disidratazione e una generale perdita di energia. Molte persone hanno sperimentato questi sintomi a causa di un virus influenzale di 24 ore, una lieve intossicazione alimentare o un’eccessiva alimentazione generale. I genitori e altri operatori sanitari potrebbero non riconoscere i sintomi più gravi di un’infezione per diversi giorni.
Un altro motivo per cui questo batterio è così pericoloso è che colpisce più gravemente i giovani, gli anziani e le persone con un sistema immunitario compromesso. Gli adulti sani di solito possono sopravvivere alla peggiore di un’infezione, perché altri elementi del loro tratto digestivo funzionano ancora normalmente e le difese naturali del corpo possono alla fine sopraffare i batteri invasori. I bambini piccoli non hanno ancora sviluppato queste difese naturali e gli anziani o le persone con problemi di immunità potrebbero non avere i livelli sani di flora intestinale e anticorpi necessari per respingere l’infezione.
E. coli O157:H7 è particolarmente dannoso per i reni e altri organi responsabili della rimozione delle tossine dal corpo. Nei bambini piccoli, può creare una tossina velenosa che indebolisce le pareti dell’intestino tenue. Anche i rivestimenti di alcuni vasi sanguigni più piccoli nel rene possono indebolirsi. Questa è una grave complicanza chiamata sindrome emolitico uremica (HUS) ed è possibile che i malati soffrano di insufficienza renale completa o altre complicazioni, come paralisi, cecità e convulsioni.
Questo batterio non risponde bene ai tradizionali rimedi da banco per i suoi sintomi. I farmaci antidiarroici possono peggiorare l’infezione, poiché impediscono al corpo di eliminare naturalmente alcune tossine. Gli antibiotici essenzialmente uccidono tutti i batteri che incontrano, compresi i ceppi di batteri intestinali buoni assegnati a combattere l’invasione di E. coli. Poiché non esiste un trattamento attuale per le infezioni gravi, il malato deve sopportare i sintomi spiacevoli fino a quando l’infezione non ha fatto il suo corso, generalmente entro una o due settimane.