Le allucinazioni olfattive sono un tipo di allucinazione che coinvolge il sistema olfattivo. I pazienti che soffrono di allucinazioni olfattive pensano di sentire l’odore di qualcosa quando non c’è nulla nell’ambiente che produce l’odore che si sta sperimentando. Possono essere in grado di descrivere l’odore in dettaglio e possono avere reazioni all’odore, come conati di vomito all’odore delle feci o aumento della produzione di saliva all’odore di biscotti con gocce di cioccolato. Sebbene la phantosmia, come è nota alla comunità medica, possa sembrare principalmente una curiosità interessante, in realtà può essere un segno che un paziente ha un grave problema medico e le persone che odorano cose che non esistono hanno sicuramente bisogno di vedere un medico.
Una delle cause più comuni di queste allucinazioni è il danno cerebrale. Il sistema olfattivo è un sistema sensoriale fisico, proprio come i sistemi utilizzati per consentire alle persone di percepire il tatto e la vista, e il danneggiamento di quel sistema può interferire con la sua funzione. Le persone con tumori o gravi lesioni alla testa possono iniziare a sentire odori fantasma a causa di neuroni confusi lungo i percorsi del sistema sensoriale.
La fantosmia può anche essere un sintomo di epilessia, causata da convulsioni del lobo temporale che fanno pensare al cervello che sia presente un odore. Alcune persone con emicrania hanno anche descritto allucinazioni legate all’olfatto durante la fase dell’aura prima dell’insorgenza dell’emicrania. Altre cause di allucinazioni olfattive includono l’esposizione a determinate tossine, alcuni tipi di farmaci e danni fisici al sistema olfattivo, come un’infezione.
Alcune condizioni psichiatriche sono state anche collegate agli odori fantasma. Le persone con gravi disturbi psichiatrici possono avere profondi squilibri chimici nel cervello che attivano il sistema chemiosensoriale che consente alle persone di percepire l’olfatto, creando un’esperienza allucinatoria.
Gli odori sperimentati possono essere buoni o cattivi, con più persone che tendono a segnalare odori forti o sgradevoli. Le allucinazioni olfattive non devono essere confuse con la parosmia, in cui un odore non viene elaborato correttamente dal cervello, causando un cambiamento dell’odore nella percezione del proprietario di un naso. In un esempio di parosmia, qualcuno potrebbe annusare una rosa e lamentarsi che odora di ruggine, fumo, catrame o qualcos’altro. In questo caso, un odore è presente e viene percepito, ma non viene percepito correttamente.
Le persone che soffrono di allucinazioni olfattive dovrebbero consultare un neurologo o uno psichiatra in grado di determinare la causa e formulare raccomandazioni per il trattamento. La diagnosi può includere l’uso di immagini mediche per esaminare il cervello e il sistema olfattivo alla ricerca di segni di anomalie.