Perché esiste un limite di 160 caratteri per gli SMS?

La maggior parte dei gestori di telefonia mobile impone un limite di 160 caratteri alle trasmissioni dei servizi di messaggistica breve (SMS) come risultato del sistema attraverso il quale vengono inviate tali trasmissioni. In quanto tale, la limitazione non è realmente una scelta per il vettore: 160 caratteri sono spesso tutto ciò che le reti possono gestire contemporaneamente. Invece di utilizzare il sistema principale per la comunicazione telefonica, gli SMS utilizzano un canale progettato per inviare piccoli pacchetti di informazioni tra telefoni cellulari e ripetitori cellulari. Il limite di 160 caratteri SMS è semplicemente una conseguenza dell’uso originariamente modesto a cui è stato fatto questo canale. Il canale è stato scelto come base per gli SMS perché il sistema poteva essere implementato facilmente, con la minima necessità di nuove infrastrutture.

Nozioni di base sui messaggi di testo

I messaggi SMS sono anche comunemente indicati come “messaggi di testo”, che li distingue dai messaggi lasciati dalla voce. La maggior parte dei telefoni cellulari moderni è in grado di inviare e ricevere questi messaggi abbastanza facilmente. La brevità è spesso importante per la natura del messaggio – sono comunemente usati per trasmettere brevi note che sono sia facili da digitare che veloci da inviare – ma anche la brevità è normalmente un premio a causa dei vincoli di carattere inerenti al mezzo. Nella maggior parte del mondo, i messaggi di testo in alfabeto latino sono limitati a 160 caratteri ciascuno, spazi inclusi.

Alcuni degli smartphone più recenti sono talvolta in grado di inviare messaggi più lunghi che appaiono sia al mittente che al destinatario come note singole e coese, sebbene nella maggior parte dei casi vengano effettivamente suddivisi in pacchetti più piccoli durante la trasmissione, quindi riassemblati alla consegna. La tecnologia necessaria per farlo è in continua evoluzione, ma le persone con queste capacità potrebbero non rendersi conto che i loro messaggi sono in realtà limitati. In molti casi i gestori conteranno il numero di messaggi inviati non dal numero di volte in cui l’utente preme “invia”, ma da quanti pacchetti di 160 caratteri sono stati inviati.

Comunicazioni della torre
Gran parte della limitazione si riduce all’infrastruttura di base. I telefoni cellulari sono supportati da una rete di torri preposte alla trasmissione delle chiamate. Queste torri comunicano costantemente con i telefoni cellulari che supportano utilizzando una frequenza chiamata canale di controllo. Il canale di controllo viene utilizzato per trasmettere informazioni sulla posizione di telefoni e torri; viene anche utilizzato per orchestrare le chiamate. A differenza delle chiamate stesse, questi processi richiedono solo piccoli scambi di informazioni. Quando i fornitori di telefoni cellulari hanno deciso di creare un sistema per la trasmissione di messaggi brevi, questo canale è stato facile da usare. Tutto ciò che era necessario era l’aggiunta di uno Short Message Service Center per ricevere i messaggi e indirizzarli alle torri appropriate al momento opportuno.

Quel sistema è stato progettato da un’organizzazione chiamata Global System for Mobile Communications (GSM). Il GSM ha analizzato in modo informale i tipi di messaggi che le persone si scambiano e ha concluso che le persone troverebbero utile un servizio di messaggistica anche se trasmettesse solo tra 100 e 200 caratteri. Limitati dall’hardware a un limite di 140 byte, o 1120 bit, hanno progettato un sistema in grado di codificare un piccolo numero di caratteri con 7 bit ciascuno. Ciò ha prodotto una dimensione massima di trasmissione di 160 caratteri.

Altri fattori limitanti
Il limite non è necessariamente garantito, tuttavia, e alcuni fattori possono effettivamente abbassarlo. Quando gli utenti inviano messaggi più lunghi concatenando un gruppo di pacchetti SMS, ad esempio, il limite di questi singoli pacchetti è tipicamente ridotto a 153 poiché ciascuno deve contenere anche metadati che descrivono la sua relazione con gli altri componenti del messaggio più grande. Anche gli utenti di SMS che desiderano comunicare con altri alfabeti sono limitati a un numero inferiore di caratteri. Gli SMS cinesi, arabi e cirillici utilizzano tipicamente la codifica UTF-16, che richiede 16 bit per carattere e quindi ha un limite SMS di 70 caratteri per messaggio. L’invio di messaggi concatenati utilizzando la codifica UTF-16 riduce questo limite di SMS a 67 caratteri nella maggior parte dei casi.
Adozione diffusa
Il limite di 160 caratteri SMS è diventato ampiamente noto e molte organizzazioni diverse stanno progettando modi per comunicare all’interno di questo vincolo. Diversi popolari social media e siti di microblogging sono impostati pensando ai messaggi di testo. Alcuni dei più comuni in realtà limitano le trasmissioni a 140 caratteri, di solito per fare spazio ai nomi degli utenti. Molte testate giornalistiche e politici rilasciano anche brevi messaggi pronti per essere trasmessi attraverso questi servizi.