Un mercenario è una persona che è un soldato professionista su commissione e lavorerà per quasi tutte le fazioni che sono disposta a pagarlo. La maggior parte dei mercenari non è preoccupata per le questioni coinvolte in una guerra; sono semplicemente in esso per i soldi. Sebbene l’assunzione di un mercenario possa non essere la prima opzione per molti eserciti, può fornire soldati extra per coloro che altrimenti sarebbero in inferiorità numerica quando andranno in battaglia. Paesi ed eserciti hanno usato mercenari almeno dal primo millennio prima di Cristo, e la pratica continua fino ad oggi su scala un po’ più limitata.
Sebbene l’esatta cronologia di quando i mercenari siano nati non è chiara, è noto che tali persone esistevano fin dall’età del bronzo, dal 1,300 al 700 aC. Quindi, i soldati greci combatterono con i siriani e gli egiziani per denaro. I greci, che a quel tempo erano alcuni dei guerrieri più abili al mondo, erano particolarmente preziosi come mercenari. In alcuni casi, i mercenari potrebbero essere stati usati per combattere battaglie più piccole, in cui la perdita di altre truppe potrebbe essere stata considerata inaccettabile.
Sebbene l’uso di soldati mercenari continuò a prosperare, la pratica divenne più diffusa durante il Medioevo. Durante questo periodo della storia del mondo, compagnie di soldati mercenari si formarono per combattere per chiunque lo assumesse. Queste società erano chiamate free company o free lance. Coloro che lavoravano per loro venivano chiamati liberi professionisti. Questo termine è comune oggi come libero professionista della parola composta e si riferisce a chiunque abbia un contratto indipendente per fornire un servizio.
Anche i soldati mercenari combatterono per conto dell’Inghilterra durante la guerra rivoluzionaria americana. Quindi, furono i soldati tedeschi chiamati assiani che furono usati per combattere contro gli americani che cercavano di assicurarsi la loro libertà. Questi soldati erano considerati molto abili e fino a 22,000 potrebbero essere stati impiegati dal re per rafforzare le forze britanniche. I tedeschi erano spesso usati come mercenari, fin dall’epoca romana quando venivano pagati una quota di tasse o diritti fondiari.
L’uso dei mercenari è ancora in uso in molte località del mondo, anche dalle nazioni occidentali. Ad esempio, Xe Services, ex Blackwater USA, è una società privata americana che ha fornito forze di sicurezza all’Iraq su base contrattuale. Nella maggior parte dei casi, i mercenari oggi non sono più chiamati soldati a pagamento, ma piuttosto forze di sicurezza private.