Un abbracciatore di alberi è qualcuno che promuove cause ambientali, credendo che gli esseri umani dovrebbero assumere un ruolo attivo nella protezione dell’ambiente e nel sostenere un uso sostenibile dell’ambiente. Questo termine in realtà è emerso originariamente come un gergo dispregiativo, ma in seguito è stato adottato dagli ambientalisti per riferirsi a se stessi. Se usato in modo autoreferenziale, le persone di solito usano il termine in modo un po’ scherzoso, prendendosi in giro per far sentire le persone più a loro agio con le cause che sostengono.
Questo termine è emerso per descrivere gli ambientalisti attivi nel movimento contro il disboscamento. I sostenitori del disboscamento a volte hanno suggerito che se agli ambientalisti piacevano così tanto gli alberi, avrebbero dovuto abbracciarli, e alcuni ambientalisti hanno fatto proprio questo, legando le braccia intorno agli alberi per impedire ai taglialegna di prenderli. Nel corso del tempo, il termine è stato utilizzato più in generale per chiunque promuovesse pratiche ambientali sostenibili, non solo per un membro del movimento anti-disboscamento, e il moderno tree hugger potrebbe non avere necessariamente un’esperienza letterale di abbracciare gli alberi.
I coltivatori di alberi tendono ad essere particolarmente concentrati sulla conservazione della natura e delle aree selvagge, sostenendo che queste aree dovrebbero essere preservate per il godimento delle generazioni future e l’uso degli animali e delle piante che le abitano, sebbene possano essere interessati ad altre cause ambientali come bene. La conservazione delle aree naturali è vista come una pratica rispettosa dell’ambiente perché favorisce il sequestro del carbonio e aiuta a mantenere stabile il clima. Gli ambientalisti sottolineano che preservare le regioni boschive ha benefici immediati oltre a quelli a lungo termine, e questi benefici possono superare l’uso della foresta per il legname, le attività ricreative intrusive o lo sviluppo.
Un’organizzazione che promuove la sostenibilità ha persino adottato il termine gergale nel titolo. TreeHugger promuove il design sostenibile e fornisce risorse ai lettori che desiderano conoscere i vari modi in cui possono “diventare ecologici”, adottando pratiche sostenibili per preservare l’ambiente. Questo uso del termine è un esempio dell’adozione amante del divertimento di “tree hugger” da parte di persone che in precedenza hanno vissuto l’uso del termine come un insulto.
In alcune regioni, i termini “hippie” e “tree hugger” sono talvolta usati in modo intercambiabile, insieme al peggiorativo “sporco hippie”. Quando questi termini sono usati come epiteti, sono spesso intesi per descrivere persone con valori che sono visti come ingenui, ostruzionisti o semplicemente irritanti. I coltivatori di alberi spesso si oppongono allo sviluppo e allo sfruttamento delle risorse naturali, con grande frustrazione delle persone che traggono profitto da tali attività, e termini come “abbracci di alberi” sono tra gli insulti più mansueti lanciati durante accese discussioni su tali questioni.