Durante séculos, os alquimistas chineses misturaram vários compostos, em busca de um elixir que destrancaria a chave para a vida eterna. Em algum ponto durante o final da dinastia Tang, por volta de 850 DC, esses alquimistas misturaram salitre – o agente oxidante conhecido hoje como nitrato de potássio – com enxofre e carvão, e acidentalmente descobriram pólvora. Sua invenção explosiva levou à criação de armas novas e altamente eficazes, desde flechas de fogo nos primeiros dias até o desenvolvimento posterior de rifles, canhões e granadas. A pólvora também tem sido usada ao longo dos séculos para fins não militares, como fogos de artifício para entretenimento e em explosivos usados na mineração e construção de túneis.
Uma descoberta explosiva:
A dinastia Song (960–1279 DC) é conhecida por ter repelido os invasores mongóis com “fogo voador” – flechas fixadas em tubos de pólvora que foram acesas e lançadas através das linhas inimigas.
Os mongóis também sentiram o ferrão de armas mais avançadas baseadas em pólvora no século seguinte, à medida que os chineses aperfeiçoavam os primeiros canhões e granadas.
A pólvora permaneceu como uma arma secreta para os chineses até o século 13, quando a ciência foi passada ao longo da antiga Rota da Seda para a Europa e o Oriente Médio.