Os antiinflamatórios não esteroidais (AINEs), como a aspirina, são considerados analgésicos ou medicamentos que reduzem a dor e a febre sem induzir à perda de consciência. Os analgésicos atuam interferindo nos sinais de dor transmitidos ao cérebro ou interferindo na forma como o cérebro recebe os sinais de dor. A aspirina e outros AINEs também diminuem a produção de prostaglandinas químicas no corpo. As prostaglandinas são enzimas de ocorrência natural que fazem com que as células musculares lisas se contraiam e se dilatem, aumentando a sensação de dor em algumas situações. Aspirina e AINEs, como ibuprofeno e naproxeno, estão disponíveis sem receita médica na maioria dos lugares e são amplamente usados para o alívio da dor e redução da febre.
O ácido salicílico, do qual a aspirina é derivada, vem da casca do salgueiro e do arbusto spirea. Hipócrates, no século IV aC, descreveu o uso de casca e folhas de salgueiro para curar dores de cabeça e febres. Não foi até o final do século 19 que a aspirina foi desenvolvida na forma de pó pré-embalado. Tornou-se um antipirético popular, ou medicamento para reduzir a febre, para o tratamento de febres altas associadas à pandemia de gripe espanhola de 1918. A aspirina causa problemas estomacais em usuários sensíveis, então algumas pessoas usam ibuprofeno ou paracetamol, que não é um AINE, para reduzir a febre.
Os NAIDs, como o ibuprofeno e o naproxeno, são drogas não narcóticas mais modernas do que a aspirina e são usados para os mesmos fins: reduzir a febre e a inflamação e aliviar a dor. Em doses mais altas, a aspirina e os AINEs de outros tipos reduzem a inflamação, mas os AINEs modernos são mais suaves para o trato digestivo e não afinam o sangue. A aspirina é o único AINE capaz de inibir a COX-1 e a agregação plaquetária e é usada principalmente como anticoagulante em pacientes com doenças cardíacas ou suscetíveis a doenças cardíacas ou derrame. Outros AINEs aumentam o risco de derrame e ataque cardíaco, e estudos mostraram que esses medicamentos podem inibir a capacidade de diluir o sangue da aspirina quando consumidos juntos.
Tal como acontece com a aspirina, outros AINEs interferem na produção de prostaglandinas. O ibuprofeno demonstrou ser um AINE muito eficaz para reduzir a febre. A aspirina nunca deve ser administrada a crianças menores de 16 anos com gripe ou varicela, porque o ácido salicílico danifica o fígado e causa encefalite fatal. A escolha entre aspirina e AINEs, como o ibuprofeno, é em grande parte uma questão de tolerância e necessidades médicas. Os pacientes com risco de doença cardíaca geralmente recebem aspirina, mas os pacientes com estômagos sensíveis ou preocupações com afinamento do sangue recebem outros AINEs.
Aspirina e AINEs de outros tipos estão associados a efeitos colaterais graves quando tomados por longos períodos de tempo ou em doses excessivas. Os problemas mais comuns são náuseas, problemas digestivos, falta de ar, tonturas e erupções cutâneas. Os efeitos colaterais graves incluem úlceras estomacais, sangramento ou perfuração gastrointestinal, sangramento prolongado após lesão e insuficiência hepática ou renal. Geralmente, os pacientes alérgicos a um AINE são alérgicos a todos os outros AINE.