O sistema de classificação da MPAA (Motion Picture Association of America) é usado para determinar a adequação dos filmes convencionais para o público americano. Iniciadas em 1968 e revisadas repetidamente ao longo dos anos, as classificações de filmes da MPAA têm sido continuamente controversas com a comunidade cinematográfica e o público em geral. Muitos acreditam que o sistema de classificação se inclina para sistemas de crenças específicos, tornando-os um guia potencialmente obsoleto para o público moderno.
Atualmente, o sistema de classificação compreende cinco categorias, geralmente divididas por idade. As classificações “G” são adequadas para o público em geral e são mais frequentemente atribuídas a filmes feitos para crianças. As classificações de “PG” sugerem que algum material pode não ser apropriado para crianças pequenas e deve ser observado com orientação dos pais. As classificações “PG-13” afirmam que o conteúdo do filme é inadequado para menores de 13 anos, enquanto os filmes classificados como “R” são considerados inadequados para menores de 17 anos. As classificações “NC-17” são raras para filmes amplamente divulgados e instruem que não um menor de 17 anos pode assistir ao filme em um teatro.
Apesar dos equívocos, essas classificações de filmes não são leis, sendo constitucionalmente doentias. Muitos cinemas optam por aplicar as classificações da MPAA sob suas proteções de “direito de recusar serviço” e podem exigir uma identificação válida antes de admitir os clientes nos filmes classificados como R ou NC-17. Enquanto alguns consideram isso uma violação dos direitos da Primeira Emenda, os cinemas têm o direito legal de fazer cumprir os requisitos de classificação da MPAA.
As classificações são determinadas pela quantidade de conteúdo questionável em um filme, incluindo linguagem obscena, violência e representações de sexo, apetrechos relacionados a drogas e abuso de álcool ou drogas. Embora as regras exatas sejam fluidas e nunca tenham sido divulgadas publicamente pela MPAA, existem algumas diretrizes que podem levar um filme de uma categoria para outra. Essa recusa em anunciar diretrizes exatas levou a uma controvérsia considerável, pois muitos afirmam que as decisões são um tanto arbitrárias e não são responsáveis por um padrão publicado.
Alguns acreditam que as classificações são distorcidas para dar classificações mais severas aos filmes que retratam sexo. A classificação NC-17 é usada quase exclusivamente em filmes que contêm cenas sexuais gráficas, enquanto filmes extremamente violentos recebem mais frequentemente uma classificação R. O crítico de cinema Roger Ebert é notável por suas críticas ao sistema, e muitos outros contra o sistema de classificação de filmes da MPAA sugerem que a organização tenta impor uma atitude ultrapassada em relação ao sexo nos filmes. A questão é um assunto extremamente importante para muitos cineastas, já que um filme classificado como NC-17 quase nunca será exibido nos cinemas tradicionais, limitando seriamente a oportunidade de gerar lucro.
O sistema de classificação de filmes na América é considerado por muitos como severamente defeituoso e baseado em diretrizes obsoletas para o público do século XXI. No entanto, as resoluções para as preocupações não são futuras, pois a maioria concorda que um sistema de classificação é extremamente benéfico para os pais na determinação de quais filmes seus filhos podem assistir. Embora o sistema de classificação de filmes tenha sido alterado repetidamente ao longo dos anos, a controvérsia continua em fúria; o que alguns acreditam ser uma ferramenta valiosa na escolha de filmes apropriados é para outros a censura pouco disfarçada do filme.