Estátuas medievais não eram muito comuns durante o início da Idade Média, quando era comum a arte escultórica feita no estilo românico. Os historiadores da arte acreditam que as estátuas autônomas se espalharam mais tarde na Idade Média, quando a arte escultural feita no estilo gótico se tornou mais comum. Acredita-se que a escultura românica tenha sido amplamente influenciada pelas convenções artísticas dos impérios bizantino e romano, que geralmente enfatizavam um estilo artístico formal e idealizado, no qual figuras geralmente não eram representadas como demonstrando emoção. Quando o estilo gótico da arte começou a se firmar na Europa medieval, as estátuas geralmente se tornaram mais realistas, detalhadas e tridimensionais. A maioria das estátuas medievais retratava figuras e temas religiosos cristãos, embora se acredite que algumas das estátuas e esculturas da época tenham sido influenciadas por crenças religiosas pré-cristãs.
Os especialistas geralmente concordam que a escultura na Idade Média se destinava em grande parte a educar o público sobre questões religiosas, uma vez que muitas pessoas comuns na época não podiam ler a Bíblia por si mesmas ou mesmo entender o culto na igreja latina. Muitas estátuas medievais aparecem dentro ou dentro de igrejas e catedrais. A maioria retrata figuras religiosas cristãs como Jesus Cristo, a Virgem Maria, os apóstolos, os santos ou anjos e querubins. As cenas do tímpano, que geralmente apareciam acima da porta da frente da igreja, geralmente mostravam uma estátua de uma importante figura religiosa, cercada por um relevo ou friso representando um evento bíblico. Acredita-se que essas cenas serviram para lembrar os frequentadores da igreja da natureza sagrada do edifício em que estavam entrando.
Além de figuras e cenas estritamente religiosas, muitas estátuas medievais eram o que os historiadores de arte costumam chamar de “grotescos”, como gárgulas ou outras figuras de aparência desagradável. Alguns sugerem que essas estátuas foram projetadas para representar a natureza do mal e do pecado, ou o castigo pós-vida que se espera que espere pecadores na doutrina católica. Outros apontam que muitas cenas esculturais na Idade Média parecem ter sido influenciadas apenas pela cultura religiosa pré-cristã, e que muitos grotescos estão entre eles.
Embora muitas estátuas medievais tenham alguma conexão com a religião, o retrato também sofreu um reavivamento durante a Idade Média. Embora essas estátuas geralmente mostrassem um nível de realismo não encontrado em obras medievais anteriores, os escultores da época geralmente não davam muita importância à captura da genuína aparência física de uma pessoa. Em vez disso, as estátuas de retrato geralmente incorporavam outras características de identificação, como o brasão familiar do sujeito, um lema pessoal ou uma característica distintiva bem conhecida.