O etanol, um combustível alternativo à base de milho, tem sido saudado pela comunidade de energia alternativa como uma forma de reduzir a dependência dos combustíveis de petróleo. O aumento da demanda por etanol, especialmente na América, gerou um efeito colateral interessante no mercado global: o custo do milho aumentou rapidamente em 2006, quadruplicando em algumas áreas. O aumento do preço do milho levou a uma potencial crise nutricional para famílias mexicanas empobrecidas, que dependem fortemente de tortilhas de milho para nutrição.
O etanol tem sido proposto como fonte de combustível para veículos por ser uma fonte de energia renovável. Se o milho cultivado para fazer o etanol for cultivado de forma sustentável e sensata, a safra pode render matéria-prima para combustível de forma eficiente e com muito menos impacto ambiental do que os combustíveis derivados do petróleo. Alguns estados permitem que os postos de gasolina misturem etanol e combustíveis convencionais à base de petróleo, enquanto em outras áreas, os carros movidos inteiramente a etanol são dirigidos por pessoas de todas as classes sociais. O desenvolvimento de tecnologias de destilação e distribuição mais eficientes levou muitos ativistas ambientais a saudar o etanol como uma solução de energia alternativa.
No entanto, o outro lado da equação é que o milho está presente em muitos alimentos em todo o mundo. Nos Estados Unidos, o milho é um constituinte da maioria dos alimentos processados, devido às inúmeras maneiras como pode ser processado e embalado. Os preços dos alimentos nos Estados Unidos começaram a subir em 2006, refletindo o aumento do preço do milho, mas a maioria dos consumidores foi capaz de arcar com a pequena mudança no custo. Muitos outros países também experimentaram um aumento nos preços dos alimentos como resultado do aumento do custo do milho.
No México, onde muitas famílias vivem com orçamentos limitados, o aumento do preço do milho cru tem um sério impacto. A tortilla, um pão achatado sem fermento feito de milho, é um componente básico da dieta mexicana. Além de serem comidas como parte de um burrito, enchilada ou quesadilla, as tortilhas também podem ser consumidas simples. O milho tem vários nutrientes valiosos e também é rico em fibras, tornando a tortilha processada de forma relativamente mínima uma parte importante e saudável da dieta mexicana. O aumento dos preços do milho impossibilitou a compra de ingredientes crus para tortilhas ou de versões pré-fabricadas.
Embora as tortilhas de farinha sejam feitas em algumas partes do México, elas não são tão difundidas quanto a variedade de milho e tendem a ser mais caras. A tortilha é uma parte importante da dieta mexicana e muitos acreditam que ela evitou a obesidade e a desnutrição no México, devido à forma tradicional como as tortilhas são feitas: usando cálcio em pó e sem gordura. As famílias empobrecidas não conseguem dedicar potencialmente até um terço de sua renda às tortilhas, de modo que começaram a buscar alternativas mais baratas e menos nutritivas, muitas das quais importadas dos Estados Unidos. O efeito líquido é uma depressão da economia local, porque as famílias não estão mais comprando tortilhas feitas localmente, e um declínio na saúde nutricional, porque as alternativas baratas às tortilhas não contêm nutrientes valiosos.
Embora as nações dependentes do petróleo tenham saudado a explosão do etanol no cenário dos combustíveis alternativos, nações empobrecidas como o México estão lutando para alimentar sua população e, ao mesmo tempo, continuar atuando no mercado global. Uma série de soluções para o aumento dos preços do milho foram sugeridas, incluindo um subsídio para o milho do governo mexicano. Os nutricionistas pedem ao governo que aja rapidamente porque, além de perder um valioso patrimônio culinário, os mexicanos com dificuldades financeiras também podem enfrentar sérios problemas de saúde.