Existem várias maneiras pelas quais as pessoas mudam, de maneira bastante significativa, entre a adolescência e a idade adulta. Isso inclui mudanças físicas no corpo, bem como muitas mudanças no cérebro que contribuem para uma maior perspectiva e visões de mundo mais realistas, bem como visões de si mesmos e dos outros. Cada pessoa pode se desenvolver em um ritmo ligeiramente diferente e em graus variados, mas há uma série de fatores comuns que podem ser vistos na transição entre a adolescência e a idade adulta. Algumas das mudanças físicas mais básicas incluem aumento de altura, melhora da força e o desenvolvimento dos órgãos reprodutivos.
Os pesquisadores normalmente dividem a infância e a adolescência em vários estágios de desenvolvimento; algumas pesquisas até sugerem que os cérebros não estão totalmente desenvolvidos até que as pessoas tenham pelo menos 25 anos de idade. Isso implica em uma adolescência muito mais longa do que se pensava anteriormente, embora seja claramente diferente da adolescência mais jovem do início e do meio da adolescência. Na maioria dos casos, a transição entre a adolescência e a idade adulta é definida como o período de tempo entre a metade e o final da adolescência, e o início a meados dos vinte anos. É quando as pessoas mais mudam e amadurecem mais.
Mudanças físicas devem ser esperadas entre a adolescência e a idade adulta. A maioria das pessoas crescerá um pouco no final da adolescência e terminará o crescimento quando chegarem aos vinte e poucos anos. Os órgãos reprodutivos se desenvolverão completamente e os adolescentes chegarão à puberdade, como uma mudança ou aprofundamento da voz e o crescimento de pelos faciais e púbicos. Os níveis hormonais também mudam entre a adolescência e a idade adulta, embora isso varie mais exclusivamente entre os indivíduos; em geral, entretanto, a produção de hormônios sexuais aumentará no final da adolescência e no início da idade adulta.
As mudanças no cérebro também são significativas entre a adolescência e a idade adulta. Certas áreas do cérebro, como o córtex pré-frontal, não estão totalmente desenvolvidas em adolescentes. Como resultado, sua percepção de risco é bastante baixa, levando-os a se envolver em comportamentos mais arriscados do que os adultos; além disso, muitas vezes se consideram mais bem informados e mais importantes do que realmente são. À medida que os indivíduos passam da adolescência para a idade adulta, eles serão capazes de determinar com mais precisão os riscos inerentes a uma situação e ajustar o comportamento de acordo. Eles também ganharão uma perspectiva adicional e muitas vezes deixarão de se ver como o centro de seus próprios mundos, mas sim como participantes de unidades familiares maiores e grupos comunitários.