O rastreamento das vendas de CDs é feito para dois propósitos principais. A primeira é medir quantos CDs são vendidos no geral, como uma medida de quão bem o setor está se comportando durante as mudanças na economia ou o surgimento de formas alternativas de obter música. O segundo é medir quais CDs venderam melhor durante um período específico, principalmente na forma de gráficos semanais.
Existem várias maneiras de medir as vendas de CDs em todo o setor. Uma é pegar os números relatados pelas próprias lojas. Outra é usar as figuras produzidas pelas gravadoras. Geralmente, o último método será um pouco mais preciso, pois na maioria dos mercados existe uma gama menor de gravadoras do que nas lojas que vendem música, por isso é mais fácil obter uma imagem precisa de menos fontes. Por exemplo, apenas nos Estados Unidos, as quatro maiores gravadoras são responsáveis por mais de 80% das vendas de CDs a cada ano.
Historicamente, os gráficos semanais são medidos com registros de um conjunto de lojas de amostra. Isso foi desenvolvido para encontrar um equilíbrio entre produzir resultados precisos sem que os custos de coleta de dados sejam muito altos. O uso de uma amostra geralmente é considerado aceitável, pois não importa exatamente quantas cópias de cada CD são vendidas, desde que possam ser classificadas em ordem de vendas com precisão suficiente.
Normalmente, os números completos de vendas das lojas de amostra serão extrapolados para produzir os resultados gerais. As lojas serão selecionadas para fornecer uma visão geral razoável de todo o mercado; portanto, será necessário abranger diferentes áreas geográficas, bem como diferentes públicos, como amantes da música “sérios” e um público mais informal e mainstream. A seleção de lojas pode ser aprimorada ao produzir paradas especializadas, como as de um gênero musical específico.
Alguns países agora incluem vendas de downloads digitais e vendas de CD em seus números oficiais. Essas vendas podem ser rastreadas com mais precisão, pois cada site tem números precisos sobre quantas “cópias” de um álbum foram baixadas, de uma forma mais precisa do que algumas redes de varejo estão prontamente disponíveis. Existem diferentes maneiras de incorporar dados de vendas de download. Uma maneira é pegar o número real de downloads pagos e, em seguida, ajustar esse número para compor a proporção “correta” das vendas gerais com base no que se sabe sobre o equilíbrio entre as vendas de CDs e downloads em um mercado.
O uso de números de downloads digitais pode afetar drasticamente a composição das paradas musicais. Por um lado, significa que um lançamento extremamente popular não corre o risco de esgotar as vendas nas lojas, como pode acontecer com as vendas de CDs se a demanda for subestimada. Por outro lado, músicas mais antigas podem e vendem bem. Isso é particularmente comum quando um músico morre e seu catálogo anterior vende muito bem on-line. Isso nem sempre é refletido tão rapidamente com os CDs, pois pode levar tempo para os editores reemitirem álbuns para atender ao pico de demanda.