Nos negócios, uma vantagem competitiva é uma estratégia, produto ou processo que permite que uma empresa supere seus concorrentes. Possuir uma vantagem competitiva pode ser a chave para um melhor desempenho, embora nem sempre sejam fáceis de encontrar. Existem muitas fontes diferentes de vantagem competitiva, embora a maioria se enquadre em duas categorias, conhecidas como redução de custo e diferenciação. Os avanços na redução de custos concentram-se em estratégias que ajudam a reduzir custos e, portanto, preços, enquanto as vantagens de diferenciação ajudam a diferenciar a empresa dos concorrentes. Compreender as diferentes fontes de vantagem competitiva pode ajudar uma empresa a desenvolver idéias sobre maximização de lucro em um mercado competitivo e difícil.
Uma das principais fontes de vantagem competitiva é a informação ou tecnologia proprietária. Uma empresa que possui um produto ou processo patenteado geralmente está em uma excelente posição para reduzir custos ou diferenciar seus produtos por meio de tecnologia superior. Além disso, os concorrentes podem ter que pagar uma empresa com processos patenteados para licenciar a mesma tecnologia. Informações patenteadas ou proprietárias também podem permitir que uma empresa desenvolva versões mais aprimoradas de produtos mais rapidamente do que seus concorrentes, dando-lhes uma vantagem distinta no mercado.
Alguns especialistas dizem que uma das mais importantes fontes de vantagem competitiva baseada na diferenciação é o relacionamento com o cliente. A lealdade do cliente é criada não apenas pela criação de bons produtos, mas pela capacidade da empresa de ajudar seus clientes. Se um cliente tiver uma boa experiência com os representantes da empresa, como excelentes funcionários da linha de ajuda ou um processo de troca eficiente e sem complicações, é mais provável que ele ou ela confie nessa empresa para necessidades futuras. Desenvolver uma reputação como uma empresa amiga do cliente certamente pode ajudar a melhorar o desempenho, superando a concorrência.
A agilidade relacionada ao mercado também é muito importante para criar uma vantagem competitiva. As empresas devem ser capazes de observar as tendências do mercado e responder rapidamente, a fim de acompanhar as necessidades dos clientes. Esse tipo de vantagem é criado por meio de um processo duplo: primeiro, a empresa deve ter analistas de mercado que possam entender tendências e prever futuros com boa precisão; segundo, a própria empresa deve ser flexível o suficiente para incorporar mudanças de maneira rápida e suave.
Uma das fontes de vantagem competitiva mais difíceis de encontrar é o acesso ao suprimento. Se uma empresa puder controlar a maioria de um recurso, poderá reduzir os custos com muito mais eficiência do que os concorrentes. O controle de suprimento também pode ajudar a diferenciar o produto de outras ofertas semelhantes, principalmente se a empresa for a única fonte do recurso específico. Por exemplo, uma arena esportiva que serve como campo doméstico de um time de futebol profissional tem uma vantagem competitiva baseada em suprimentos em relação a outras instalações esportivas próximas, pois é o único fornecedor de jogos de futebol profissional na área. Isso efetivamente significa que ele pode cobrar o que quiser pelos ingressos, uma vez que não possui concorrência.
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