Nopales, ou cactos comestíveis, são principalmente as almofadas planas e arredondadas do cacto Opuntia espinhoso pera. Eles são comuns no México e na região sudoeste dos Estados Unidos, embora sejam cada vez mais encontrados em outros lugares. Embora possa ser um desafio cozinhar e comer, nopales é nutritivo e saboroso. A pera espinhosa pode ser forrageada em áreas onde cresce selvagem, ou você pode encontrá-la em mercados latinos e cada vez mais em mercearias regulares.
Também chamados de almofadas de cacto ou nopalitos, os cactos comestíveis contêm vitaminas A e C e também são uma fonte de cálcio e ferro. A sua textura crocante combina bem com saladas. A própria pera espinhosa é uma pequena fruta encontrada no topo das almofadas. As frutas são ricas em fibras e vitamina C, o que as torna uma adição deliciosa e nutritiva à sua dieta. Os frutos doces de pera espinhosa são especialmente bons quando usados em smoothies ou cortados em cubos e comidos com cereais ou transformados em geleia.
Você pode comer cactos comestíveis crus ou cozinhá-los levemente no vapor para manter a textura crocante. Primeiro, você precisa descascar a pele e as espinhas e enxaguar bem para ter certeza de que todas desapareceram. As bordas devem ser aparadas para remover o tecido fibroso. Não cozinhe no vapor por muito tempo, ou eles ficarão macios. O nopales cozido é ligeiramente pegajoso como o quiabo, mas quando misturado com outros ingredientes, isso não deve ser notado.
Os mercados latinos geralmente são o melhor lugar para encontrar cactos comestíveis, se você não quiser procurá-los. Em áreas onde há uma população hispânica significativa, eles também podem estar disponíveis nas seções de produtos de grandes mercearias. Procure almofadas firmes e sem rugas. Se você mora no sudoeste do deserto dos Estados Unidos, o cacto de pera espinhosa cresce selvagemente em quase todos os lugares, a ponto de ser considerado uma planta daninha. Nopales são fáceis de colher desde o início da primavera até o final do outono; simplesmente use um garfo ou pinça de cabo longo para prendê-los e corte-os na base.
O cacto cru tem um sabor leve e ácido, descrito como semelhante a pimenta verde-limão ou aspargos. Eles podem ser polvilhados em saladas, fervidos, fritos ou misturados com outros vegetais e temperos para um saboroso refogado do sudoeste. As almofadas são boas refogadas em manteiga ou óleo também. Os cactos comestíveis são frequentemente vendidos em conserva e prontos para comer em latas ou potes, e as frutas como geleias ou conservas.