Um PhD em microbiologia assume o compromisso de ganhar, e os alunos terão que fazer escolhas sobre o que eles gostariam de fazer com esse doutorado. Alguns programas de microbiologia têm um foco específico, como a pesquisa do câncer, ou oferecem graus duplos em questões como microbiologia e imunologia. Os candidatos precisarão investigar vários programas para encontrar os que estão intimamente alinhados com seus interesses ou precisarão procurar boas escolas gerais que tolerem flexibilidade e exploração em muitas áreas. Este não é o único requisito, e os alunos precisam atender a muitos outros requisitos da escola antes de serem aceitos na escola.
Os departamentos que oferecem um doutorado em microbiologia especificam exatamente o que eles exigem nos estudantes candidatos. Muitos programas aceitam estudantes com apenas um diploma de graduação. Esse grau geralmente precisa ter um foco semelhante, e os cursos de biologia, bioquímica, microbiologia ou pré-medicina podem ser os graus mais aceitos. Algumas faculdades raramente admitem aqueles que possuem apenas um diploma de bacharel e, em vez disso, procuram estudantes com mestrado especificamente em microbiologia ou em áreas como genética, imunologia ou saúde pública. Algumas das escolas de maior prestígio não aceitam candidatos, a menos que tenham um diploma de nível de pós-graduação e vários anos de experiência profissional.
Existem requisitos adicionais de aplicação. Muitas universidades exigem que os estudantes façam o Exame de Registro de Graduação geral (GRE). Classes fortes, especialmente nas ciências, podem ser altamente valorizadas. Os alunos também precisam de cartas de recomendação acadêmicas ou profissionais que atestem sua aptidão para o trabalho de doutorado. Os estudantes estrangeiros também podem precisar fazer testes para comprovar a fluência no idioma.
Os alunos que fizeram uma boa pesquisa e encontraram as escolas que melhor atendem aos requisitos provavelmente se encontrarão no caminho para obter um doutorado em microbiologia. Como em qualquer programa de doutorado, os alunos participam de aulas e também passam bastante tempo trabalhando em laboratórios. Muitas escolas querem que seus alunos de pós-graduação ensinem ou trabalhem como assistente de ensino por um ano ou mais, e isso é realmente benéfico para muitos estudantes porque eles recebem frequentemente uma bolsa, o que pode ajudar a reduzir os custos da faculdade.
No segundo ou terceiro ano de escolaridade, a maioria das faculdades que oferecem o doutorado em microbiologia pede aos alunos que façam um exame abrangente. Isso é para garantir que certos alunos possuam conhecimento adequado para continuar em campo. Algumas escolas permitirão que os alunos refiram o exame, se reprovarem. Depois que o exame é aprovado, os alunos avançam para a candidatura a doutorado e iniciam o trabalho em sua dissertação, que é um longo projeto envolvendo pesquisa original apresentada ao corpo docente. O corpo docente deve aprovar esta dissertação antes da conclusão do doutorado.
No total, a maioria dos estudantes passa cerca de quatro a cinco anos ganhando um doutorado em microbiologia. O tempo pode ser estendido se uma dissertação for extremamente complexa ou não for inicialmente aceita pelo conselho de revisores da faculdade. A obtenção desse diploma vale a pena para muitas pessoas, que podem seguir carreiras em pesquisa particular, ensino universitário ou em muitas outras áreas.