O genoma humano foi sequenciado por dois grupos diferentes de duas maneiras diferentes. O Projeto Genoma Humano (HGP) de US $ 3 bilhões em dólares (USD), apoiado pelo Departamento de Energia dos EUA, usou uma técnica chamada “sequenciamento hierárquico de espingardas”, onde decompunha o genoma humano em pedaços compostos por 150.000 pares de bases cada. Essas peças foram então colocadas dentro de bactérias, onde o mecanismo de replicação de DNA das bactérias faz muitas cópias da amostra para facilitar o seqüenciamento. Essas construções são chamadas de cromossomos artificiais bacterianos. O projeto foi fundado em 1990 e levou 13 anos para ser concluído, chegando ao fim em abril de 2003. Um “esboço preliminar” do genoma humano ficou disponível em abril de 2000.
Outro grupo, a Celera Genomics, usou uma abordagem relativamente nova, chamada seqüenciamento de espingarda de genoma inteiro, para sequenciar o genoma humano em muito menos tempo e a um custo muito menor (US $ 300 milhões) do que o HGP, financiado pelo governo federal. Esse grupo começou em 1998 e terminou em 2001. O seqüenciamento completo da espingarda envolve dividir várias cópias do genoma em partes menores aleatoriamente, sequenciar essas partes e determinar quais partes se conectam com as quais, observando onde os códons se sobrepõem. Os algoritmos de supercomputação e sequenciamento contribuíram de forma inestimável para a abordagem Celera, tornando-a viável. Antes do trabalho de Celera, o maior genoma seqüenciado por toda a abordagem da espingarda era de cerca de 13 milhões de pares de bases, muito aquém dos três bilhões de pares de bases do genoma humano. É importante observar que o projeto Celera não começou do zero, como o HGP; conseguiu acessar as informações existentes anteriormente publicadas no GenBank, uma coleção de sequências e dados genéticos disponíveis para todos.
Apesar do genoma humano conter três bilhões de pares de bases, apenas 3% codificam proteínas (os outros 97% são DNA lixo), criando um total de cerca de 25.000 genes. Isso é pequeno comparado às estimativas de 40.000 a 2.000.000 de genes lançados antes da conclusão do projeto. A finitude do código genético humano significa que é possível que um dia os pesquisadores sejam capazes de entender os genes humanos em sua totalidade e até manipulá-los.
O trabalho continua na análise do trabalho que saiu do HGP. A iniciativa mais recente é encontrar uma maneira de sequenciar um genoma humano por menos de US $ 1.000, o que tornaria a tecnologia viável para uso mais amplo. Um único seqüenciamento pode determinar muitas características genéticas importantes da pessoa, incluindo a probabilidade de você desenvolver certas doenças. Craig Venter, ex-líder do projeto Celera, teve seu genoma inteiramente sequenciado e conversou com vários meios de comunicação sobre os resultados e suas implicações.