A dependência da cafeína é o vício fisiológico da cafeína que resulta da ingestão habitual de alimentos que contêm cafeína, principalmente o café. Outros alimentos que contêm cafeína incluem refrigerantes, bebidas energéticas, chá e chocolate. O teor de cafeína dos chás varia de acordo com o tipo de chá, enquanto a maioria dos refrigerantes contém cerca de metade da cafeína encontrada em uma xícara de café. As bebidas energéticas também variam no conteúdo de cafeína, desde quantidades menores que uma xícara de café até várias xícaras.
A cafeína é um estimulante psicoativo que afeta certos transmissores neurais no cérebro. Ao se ligar aos receptores de adenosina, ele atua como um inibidor, que por sua vez aumenta a atividade dos neurotransmissores da dopamina. A dopamina é conhecida por elevar o humor, a chave para o desenho de alguns medicamentos usados no tratamento da depressão. A cafeína também pode aumentar os níveis de epinefrina (adrenalina), o hormônio que entra em ação durante a resposta de luta ou fuga. Resumindo, a cafeína é estimulante e, no mundo acelerado de hoje, a dependência da cafeína é predominante.
A cafeína afasta a sonolência, fornece energia e pode criar um clima de euforia que pode durar três ou quatro horas. À medida que a dependência da cafeína aumenta, no entanto, a resistência aos efeitos da cafeína pode resultar na necessidade de ingerir maiores quantidades para obter o mesmo efeito estimulante. Nesta fase, os usuários de café pesado ou de bebidas energéticas podem experimentar efeitos colaterais como indigestão, distúrbios do sono, nervosismo, contrações musculares e irritabilidade.
Um dos efeitos da dependência da cafeína é a abstinência quando a ingestão de cafeína é drasticamente controlada ou interrompida abruptamente. A adenosina contribui para a regulação da pressão arterial. Por causa do efeito inibidor sobre os receptores de adenosina, o corpo compensa fabricando mais receptores. Quando a ingestão de cafeína cessa, existem basicamente muitos receptores funcionais de adenosina, o que causa dilatação dos vasos sanguíneos no cérebro, resultando em dor de cabeça e náusea. Em alguns dias, o corpo vai compensar, produzindo menos receptores. A retirada pode levar de dois a cinco dias.
Embora os governos controlem muitos estimulantes, a cafeína continua legal e é considerada uma das drogas mais usadas no mundo. É provável que muitas pessoas que sofrem os efeitos da dependência da cafeína não percebam que é a cafeína em suas dietas que está causando os problemas. Os estudos sobre os benefícios e riscos potenciais da cafeína são variados, com resultados mistos. A maioria das fontes concorda que níveis moderados de ingestão de cafeína (duas a três xícaras de cofre por dia) não representam riscos significativos à saúde dos adultos. A cafeína é tóxica para alguns animais domésticos, no entanto, incluindo cães, papagaios e cavalos.