Uma câmara hiperbárica é um dispositivo usado para fornecer oxigenoterapia hiperbárica (OHB), que é a entrada de ar rico ou puro em oxigênio. Embora considerada controversa no início de seu desenvolvimento, a câmara hiperbárica tornou-se um tratamento aceito para uma variedade de condições, desde o envenenamento por monóxido de carbono até a promoção da recuperação de lesões. As câmaras modernas podem ser duras ou moles, ou seja, um vaso de pressão rígido ou um aparelho portátil semelhante a uma tenda.
O princípio básico por trás da terapia da câmara hiperbárica é que as células se reparam com mais eficiência quando expostas a um conteúdo mais alto de oxigênio através do sangue. Ele foi desenvolvido inicialmente como um tratamento para embolias de ar conhecidas como curvas, que é uma condição na qual bolhas de nitrogênio se formam no sangue como resultado de uma rápida mudança de pressão, freqüentemente sofrida por mergulhadores de águas profundas que emergem muito rapidamente. HBOT tem o duplo propósito de prevenir a falta de oxigênio nas células, enquanto elimina o excesso de nitrogênio do sangue.
Tratamentos menos intensos foram rapidamente descobertos como benéficos em outras aplicações não emergenciais. Ficar sentado em um ambiente rico em oxigênio por várias horas seguidas, por um período de dias e semanas, promove a cura geral, além de ajudar em várias condições específicas. Em um hospital dos EUA, o custo médio de uma hora de tratamento hiperbárico varia de US $ 1,000 a $ 2,000 dólares americanos (USD). Grande parte desse custo é cada vez mais coberto por seguros, à medida que a lista de doenças tratáveis com HBOT cresceu consideravelmente ao longo da primeira década do século XXI. Degeneração ocular e de membros devido ao diabetes, feridas de cicatrização lenta ou necróticas e enxertos de pele são apenas alguns dos problemas que respondem favoravelmente à OHB.
A versão difícil é provavelmente o que vem à mente ao imaginar uma câmara hiperbárica. Essas máquinas tradicionais são feitas de um metal forte, como aço ou alumínio, com pequenas janelas de acrílico ou acrílico. As menores acomodam apenas uma pessoa por vez, mas as câmaras grandes podem acomodar mais de uma dúzia de pessoas ao mesmo tempo, ou aquelas que precisam de aparelhos, como uma cadeira de rodas ou cama de hospital. As câmaras macias são tipicamente uma pele de plástico flexível esticada sobre um esqueleto de aço, com uma costura com zíper em oposição a uma escotilha de aço.
Em uma câmara maior e com várias pessoas, os pacientes ou funcionários individuais devem usar uma máscara respiratória pessoal, semelhante àquelas que os pilotos de caça usam, para fornecer a proporção prescrita de oxigênio para o ar normal. Em uma pequena câmara rígida ou portátil, todo o invólucro é preenchido com a proporção correta de gases e o paciente pode respirar livremente. Embora não sejam capazes de fornecer os níveis de oxigênio quase puro que um invólucro rígido pode atingir, as câmaras flexíveis são úteis para pacientes claustrofóbicos ou que estão em casa que precisam apenas de terapia hiperbárica moderada.