A hélice de um avião funciona como uma asa giratória, com a borda externa da hélice girando mais rápido que o centro, chamada de cubo. Embora uma grande quantidade de vento seja gerada atrás da hélice e, subsequentemente, do avião, a hélice do avião não aciona o avião empurrando o ar ou o vento; ele cria o movimento da aeronave puxando-a contra o vento ou o ar. Assim como a hélice de um navio é chamada de parafuso pela maneira como se aparafusa na água para puxar o barco para frente, a hélice da aeronave faz o mesmo processo ao girar no ar.
A quantidade de torção usinada na hélice do avião é menor perto da borda externa e mais pronunciada perto do centro para compensar a maior velocidade da borda externa. O aumento da torção ou chanfro da hélice à medida que se aproxima do cubo de movimentação mais lenta permite que a hélice do avião puxe com a mesma força ao longo de todo o comprimento da pá. Em alguns projetos de hélice de avião mais avançados, as lâminas individuais podem ser compensadas ou ajustadas para fornecer mais ou menos força no ar. Isso permite que um piloto ajuste a força de tração de um motor em uma asa para uma tração comparável da outra asa, permitindo que o avião seja controlado muito mais facilmente.
A torção projetada na hélice do avião é crítica para decidir a quantidade de potência, comumente chamada de empuxo, que a hélice é capaz de fornecer. Outros fatores impactam o empuxo, como velocidade do motor, quantidade de torção usinada nas pás e o diâmetro da hélice. Quanto maior o diâmetro, mais ar as lâminas são capazes de atacar ou puxar. Muito parecido com a instalação de um conjunto de pneus mais altos em um carro de corrida para criar mais velocidade máxima, a hélice maior oferecerá maior velocidade máxima para o avião.
Uma hélice de helicóptero funciona de forma muito semelhante a uma hélice de avião, no entanto, as pás do helicóptero são planas e não têm torção. O rotor de cauda, no entanto, é normalmente usinado com uma torção muito semelhante à da hélice do avião. Isso se deve ao fato de a hélice do helicóptero funcionar mais com a mesma capacidade de uma asa giratória, erguendo a aeronave para o céu. As lâminas do avião funcionam mais como um parafuso, puxando a aeronave para o céu.