Para entender como funcionam os filtros e produtos solares, pode ser útil examinar o que acontece com a pele exposta sem eles. O sol gera três tipos de radiação – infravermelho, luz visível e ultravioleta. Dos três, apenas a radiação ultravioleta faz com que a pele fique bronzeada ou queime. A radiação ultravioleta é geralmente dividida em três formas: UV-A, UV-B ou UV-C. Apenas a energia UV-A e UV-B atinge a pele, e apenas UV-B está associada às formas mais graves de danos à pele, como rugas, queimaduras solares ou melanomas.
O corpo tem seu próprio mecanismo de proteção solar chamado melanina. A melanina é projetada para absorver a radiação UV-A e UV-B, eventualmente criando uma camada protetora de células da pele mais escuras que a maioria dos bronzeadores procuram. Mas a capacidade de proteção solar da melanina é limitada por fatores genéticos e raciais, o que permite que muitas pessoas de pele mais clara recebam exposição excessiva aos raios UV-B e danos à pele. Protetores solares comerciais ou produtos de proteção solar suplementam o suprimento de melanina do próprio corpo por meio de uma ligação química ou física com a pele.
Os primeiros produtos de proteção solar forneciam uma barreira física entre os raios ultravioleta do sol e a pele exposta do usuário. Ingredientes como o óxido de zinco eram misturados em uma base de creme e trabalhados desviando os raios do sol do nariz e do rosto. Esses produtos de proteção solar funcionavam bem em áreas específicas, mas eram impraticáveis para uma aplicação em todo o corpo. Hoje, muitas pessoas que trabalham ao ar livre por horas, como salva-vidas ou jardineiros, ainda usam cremes de óxido de zinco como auxiliares de proteção solar.
Os modernos produtos de proteção solar, como as loções de proteção solar, dependem de um mecanismo químico. Diferentes produtos de proteção solar protegem contra diferentes formas de radiação UV, por isso é importante selecionar um com proteção UV-B ou de ‘amplo espectro’ para obter o máximo benefício. Muitos protetores solares contêm um ingrediente que absorve os raios ultravioleta muito parecido com a melanina natural da pele. Um dos ingredientes mais populares é o PABA, abreviação de ácido para-aminobenzóico. O PABA absorve os raios UV-B, mas também pode causar algumas reações alérgicas. Os produtos de proteção solar de amplo espectro contêm outros produtos químicos que absorvem a radiação UV-A e a radiação UV-B.
Ao aplicar qualquer produto de proteção solar, é importante permitir algum tempo para a absorção completa. Muitos especialistas recomendam esperar pelo menos 30 minutos antes da exposição ao sol ou água. Outra consideração importante é a classificação do FPS (fator de proteção solar) de um produto específico. Essas informações devem estar contidas na embalagem do produto. Um FPS 15 é geralmente considerado um mínimo para aqueles que não se bronzearam ou são vulneráveis a queimaduras solares. Um número de FPS mais alto não é uma garantia contra danos causados pelo sol, entretanto, e quase todos os produtos de proteção solar precisam ser reaplicados após algumas horas.