Um programa terapêutico, também chamado de programa de selva, é projetado para fornecer ajuda para adolescentes problemáticos. Adolescentes que desafiam a autoridade, se saem mal na escola ou se rebelam em casa são candidatos típicos a um programa terapêutico. Esses programas são realizados em ambientes selvagens e incentivam os participantes a aprender a confiar nos outros, confiar em si mesmos e trabalhar como parte de uma equipe.
Os adolescentes que entram em um programa geralmente vêm após uma ordem judicial ou solicitação dos pais. Esses participantes podem já estar com problemas legais ou seus pais acreditam que problemas legais estão no futuro de seus filhos se o adolescente não conseguir controlar sua vida. Em muitos casos, os participantes não são questionados se desejam se inscrever no programa terapêutico e ficam desafiadores quando chegam.
Os programas terapêuticos são realizados em todo o mundo, em diferentes épocas e paisagens. Eles são projetados individualmente, mas têm a semelhança de usar a terra e suas adversidades para remodelar o pensamento de adolescentes problemáticos. Os programas normalmente envolvem os participantes caminhando muitos quilômetros na selva e, em teoria, aprendendo a sobreviver trabalhando juntos, confiando uns nos outros e percebendo que são mais fortes do que acreditavam ser.
Construindo fogueiras, procurando comida e carregando mochilas pesadas cheias de suprimentos, os participantes do programa terapêutico trabalham com suas necessidades básicas. Enquanto sobrevivem no deserto, eles também são encorajados a falar uns com os outros e com os líderes do programa sobre seus problemas de raiva ou outros problemas. Quando surgem problemas, os participantes são solicitados a encontrar soluções, em vez de atacar com raiva.
Os defensores do programa terapêutico acreditam que as estratégias usadas podem ajudar um adolescente a superar a depressão, ansiedade, desafio, violência, tendências suicidas e outros problemas. Aqueles que não apóiam os programas acreditam que eles são pouco mais do que campos de treinamento para adolescentes que destroem ainda mais a capacidade de confiança dos adolescentes. Um programa terapêutico geralmente dura de uma semana a vários meses.
Os programas geralmente exigem uma renúncia dos pais assinada, protegendo o programa de qualquer responsabilidade se algo der errado enquanto o filho dos pais estiver participando. Muitos programas oferecem terapia individual, terapia de grupo e desafios de resistência física. Geralmente, há um forte foco na prestação de contas e na responsabilidade pelas próprias ações.