Diferentes tipos de cirurgiões podem remover tumores cancerígenos, o que significa que o caminho para se tornar um cirurgião oncológico nem sempre é simples. Alguns cirurgiões são especializados no campo da oncologia cirúrgica, mas também existem muitos cirurgiões gerais que, como parte da prática regular, realizam cirurgias que envolvem a remoção de tumores ou crescimentos. Para complicar, algumas vezes cirurgiões especializados que realizam cirurgias em partes específicas do corpo podem realizar cirurgias relacionadas à oncologia. Neurocirurgiões, ginecologistas e outros podem se enquadrar nesse grupo. Portanto, a maioria dos cirurgiões seguirá algumas ou todas as opções de carreira dos oncologistas cirúrgicos, mas os caminhos divergem à medida que os médicos se tornam cada vez mais especializados.
A maioria dos médicos interessados em remover tumores e cirurgias começa com uma graduação de quatro anos em assuntos como pré-medicina ou uma das ciências. Isso é diferente no Reino Unido, onde a escola de medicina e o trabalho de graduação são ministrados juntos. Em lugares como o Canadá e os EUA, um diploma de quatro anos é obtido primeiro, antes de se candidatar à faculdade de medicina.
A faculdade de medicina possui três anos de estudo e um quarto estágio. Após a conclusão, as pessoas podem se tornar médicos licenciados, mas, se quiserem se especializar, aplicam-se no ano de estágio às residências. Aqueles que desejam se tornar um cirurgião oncológico, cirurgião geral ou outro cirurgião especialista precisarão obter acesso a uma residência cirúrgica. A residência é árdua e geralmente leva de seis a sete anos para ser concluída. Nesse ponto, os médicos podem começar a praticar medicina como cirurgiões gerais. O médico ainda não se tornou cirurgião oncológico, embora possa realizar muitas cirurgias para remover tumores.
Para a pessoa que deseja apenas se especializar e se tornar um cirurgião oncológico, é necessário mais treinamento. O pretenso oncologista cirúrgico terá que ingressar em um programa de bolsa de estudos e estudar e praticar por aproximadamente dois a três anos adicionais. Esses programas são poucos e exigirão recomendações fortes de instrutores respeitáveis de residência cirúrgica, além de habilidades demonstráveis de pesquisa, para obter entrada. Uma vez concluídas as bolsas, esses médicos são treinados para lidar com os casos mais complexos e desafiadores do tratamento cirúrgico do câncer.
Com certos tipos de câncer, um oncologista cirúrgico pode envolver outros especialistas. Isso pode ser especialmente o caso quando se lida com cânceres muito complexos, envolvendo a coluna vertebral ou o cérebro. Não seria incomum um oncologista cirúrgico entregar um caso a um neurocirurgião, por exemplo, ou trabalhar em conjunto com um neurocirurgião em um caso desafiador.
Assim como o cirurgião geral remove doenças malignas, a maioria dos outros cirurgiões especializados encontra casos de câncer nos quais é necessária a remoção de tumores. Em essência, praticamente qualquer cirurgião especialista, até certo ponto, tornou-se cirurgião oncológico. As subespecialidades cardiotorácica, pediátrica, plástica, ginecológica e outras cirurgias ocasionalmente lidam com oncologia e têm aproximadamente o mesmo nível de treinamento que o oncologista cirúrgico em suas especialidades. A principal diferença é que o oncologista cirúrgico trabalha apenas na remoção cirúrgica de cânceres, e cirurgiões gerais ou especialistas em cirurgiões podem tratar cirurgicamente condições não relacionadas ao câncer.