Um controlador de tráfego aéreo garante que os aviões comerciais e privados sejam mantidos seguros e a caminho de seus destinos o tempo todo. O trabalho de um controlador de tráfego aéreo profissional geralmente é acelerado, estressante e exigente, e exige que um indivíduo possua um caráter forte e muita confiança. Uma pessoa que deseja se tornar um controlador de tráfego aéreo geralmente é obrigada a preencher extensos requisitos educacionais e de treinamento, além de passar em exames de certificação práticos e escritos. Os requisitos variam de acordo com o local, mas a maioria dos países espera que um novo profissional passe pelo menos seis anos em sala de aula e em ambientes de treinamento prático antes de se tornar um controlador de tráfego aéreo.
Um indivíduo que deseja se tornar um controlador de tráfego aéreo nos Estados Unidos geralmente precisa obter um diploma de quatro anos de uma universidade credenciada pela Federal Aviation Administration (FAA) ou combinar trabalho universitário com experiência prática em uma instalação de aviação. Os alunos geralmente recebem instruções em física, aeronáutica e informática, em sala de aula, além de treinamento prático com simuladores de vôo e equipamentos reais de controle de tráfego aéreo. A maioria dos outros países depende de agências governamentais semelhantes às FAA para fornecer educação e treinamento a potenciais controladores de tráfego aéreo.
Após a formatura, os alunos mais bem-sucedidos recebem a oportunidade de fazer exames pré-emprego, a fim de obter elegibilidade para treinamento avançado e trabalhos iniciantes. O teste pré-contratação é um exame abrangente, baseado em computador, que pode levar até oito horas para ser concluído. Um indivíduo que passa no teste e recebe fortes recomendações de sua escola pode se candidatar a empregos e participar de um programa de treinamento de 12 semanas em uma academia da FAA. Durante o treinamento, um novo controlador de tráfego aéreo aprende sobre diferentes regulamentos e procedimentos da FAA, práticas em simuladores e familiariza-se com o equipamento.
Uma pessoa que concluiu o treinamento na academia da FAA pode começar a trabalhar como assistente ou aprendiz de um controlador de tráfego aéreo estabelecido. Ele ou ela pode passar até quatro anos adquirindo treinamento e experiência no trabalho antes de obter a certificação. Uma pessoa que demonstra suas habilidades em ambientes práticos e exames escritos periódicos geralmente pode se tornar oficialmente um controlador de tráfego aéreo e começar a trabalhar sem supervisão.
Além dos requisitos de treinamento, é importante que um indivíduo possua vários traços importantes de caráter para se tornar um controlador de tráfego aéreo. Uma pessoa deve ser confiante, boa em tomar decisões rápidas e resolver problemas, um comunicador forte e um líder eficaz. Um controlador de tráfego aéreo em potencial precisa possuir fortes habilidades organizacionais e um grande olhar para os detalhes, a fim de manter os aviões e passageiros em segurança o tempo todo. Ele ou ela deve estar alerta, motivado e totalmente comprometido com o trabalho.