Um assistente paralegal ou legal é uma pessoa com formação jurídica que trabalha para um advogado ou escritório de advocacia. Embora um paralegal ajude na pesquisa jurídica e prepare documentos legais, ele não pode participar de um tribunal ou cobrar por serviços jurídicos. Existem muitas maneiras de se tornar um paralegal certificado nos Estados Unidos. Em geral, a maioria dos paralegais certificados conclui um currículo universitário de dois ou quatro anos aprovado pela American Bar Association (ABA) e também passa em um exame de certificação.
Vários programas de educação pós-secundária qualificam uma pessoa para que o exame se torne um paralegal certificado. Uma via popular é receber um diploma de dois ou quatro anos credenciado em estudos paralegal. Outros estudantes optam por seguir um programa de certificação em estudos paralegal depois de concluir outro tipo de diploma universitário. Uma opção final é concluir um programa paralegal de 60 horas que não confere um diploma. É importante verificar se um programa foi aprovado pela ABA antes de enviar uma inscrição.
Uma pessoa também pode participar do exame se tiver concluído um diploma de bacharel em qualquer disciplina e tiver pelo menos um ano de experiência jurídica. Trabalhar como paralegal por sete anos, além de possuir um diploma do ensino médio e 20 horas de créditos em educação jurídica continuada, também qualificará uma pessoa para fazer o exame. A documentação da educação e do histórico profissional é necessária para se tornar um paralegal certificado.
O exame de certificação é administrado pela Associação Nacional de Assistentes Jurídicos (NALA) e é oferecido três vezes ao ano. A partir de 2011, a taxa do exame é de US $ 250 para membros da NALA e US $ 275 para não-membros. O exame pode ser repetido em uma janela de dois anos por US $ 60 por seção. Após a janela de dois anos expirar, o examinando deve reenviar um aplicativo.
O exame para se tornar um paralegal certificado é administrado por dois dias. Um candidato deve pontuar pelo menos 70% em cada uma das cinco seções. Essas seções são: pesquisa jurídica, ética, julgamento e capacidade analítica, comunicações e direito substantivo.
Após a aprovação no exame, os paralegais certificados devem concluir pelo menos 50 horas de créditos em educação jurídica continuada (CLE) a cada cinco anos. Esses créditos podem ser obtidos através de cursos jurídicos – on-line ou em sala de aula – ou participando de vários seminários e conferências que oferecem oportunidades de aprendizado. Antes de se inscrever em um desses programas, no entanto, quem espera ganhar créditos CLE de um curso ou conferência específico deve confirmar que todos os créditos ganhos serão aceitos pela NALA. A prova do crédito CLE deve ser enviada à NALA em tempo hábil para permanecer certificada.