Um assistente de nutricionista é um profissional de saúde relacionado a alimentos que trabalha com nutricionistas supervisores para fornecer refeições, lanches ou mesmo instruções nutricionais para pacientes, estudantes ou residentes. Esses trabalhadores são empregados principalmente em hospitais, asilos, escolas, universidades e prisões. Dependendo do tamanho da organização, um assistente de nutricionista supervisiona diretamente cozinheiros e trabalhadores de serviços de alimentação primários – ou os auxilia em seu trabalho – para garantir que as refeições preparadas estejam dentro do cardápio, orçamento e requisitos nutricionais estabelecidos pela nutricionista supervisora. Ao mesmo tempo, apenas um diploma do ensino médio e algum treinamento no trabalho eram necessários para se tornar um assistente de nutricionista. A crescente profissionalização de muitas carreiras na área da saúde, no entanto, aumentou agora a educação mínima para ingressar nessa carreira, com o grau de associado em nutrição, serviço de alimentação, ciência de nutricionistas ou áreas afins.
Como observado acima, um mínimo de um grau de associado em ciência ou nutrição de nutricionista é agora necessário para entrar em campo e se tornar um assistente de nutricionista nos EUA. A American Dietetic Association estabeleceu recentemente essa preparação educacional mínima. Apesar desses requisitos, pouco mais de um terço dos assistentes nutricionistas que trabalham não possui um diploma do ensino médio e aproximadamente a mesma porcentagem possui apenas um diploma do ensino médio. Os demais assistentes de nutricionista foram além dos requisitos mínimos da American Dietetic Association para se tornar um assistente de nutricionista e obtiveram o diploma de bacharel em campo. Essa associação profissional pode fornecer aos futuros alunos uma lista de programas credenciados para os graus de associado e bacharelado.
A American Dietetic Association estabeleceu outro objetivo profissional para indivíduos que desejam se tornar um assistente de nutricionista. Embora ainda não seja exigida pela maioria dos empregadores, a associação profissional está pressionando fortemente pela conclusão bem-sucedida de um exame escrito criado e conduzido pela Comissão de Registro Dietético (CDR) para indivíduos que desejam se tornar um assistente de nutricionista. A adoção uniforme desse exame em todo os EUA daria um maior grau de profissionalismo a essa carreira. Esse passo positivo, no entanto, pode ser compensado pelas demandas dos assistentes de nutricionista por salários mais altos, devido à maior preparação educacional necessária para a carreira.
Um requisito final exigido pela American Dietetic Association para indivíduos que desejam se tornar um assistente de nutricionista é a conclusão das unidades anuais de educação continuada (CE), a fim de manter um registro ativo na organização profissional. Os atuais assistentes de nutricionista que concluíram o bacharelado em campo e concluíram com êxito um exame escrito são chamados de “Assistentes de Nutricionista Registrados”. Esses indivíduos servem como exemplos dos objetivos da certificação profissional para a carreira de assistente de nutricionista.