Uma associação profissional também é chamada de organização comercial ou sociedade de padrões. É um grupo de e para pessoas que trabalham na mesma profissão. Todos os tipos de indústrias têm associações profissionais, incluindo varejistas, angariadores de fundos, editoras, biólogos e assistentes jurídicos. Considerada uma autoridade de liderança em seu setor específico, uma associação profissional define, mantém e aplica padrões enquanto atua como órgão regulador.
Agir como um órgão regulador significa que uma associação profissional possui e usa sistemas de avaliação dos negócios de seus membros para garantir que eles atendam às normas de licenciamento e outros. No geral, as sociedades de padrões buscam uma boa conduta profissional. As pessoas que administram seus negócios cumprem profissionalmente os requisitos legais e governamentais em todos os níveis e estão em conformidade com os credores. Seu nível de satisfação do cliente é alto e eles provavelmente têm uma classificação forte com uma agência de proteção ao consumidor conhecida como o Better Business Bureau (BBB). Tais classificações tendem a fazer com que os clientes em potencial confiem em um negócio mais do que confiariam.
Em vez de focar na proteção direta dos consumidores, as associações profissionais regulam as empresas de um setor específico para melhorar os padrões dos clientes, fornecedores e proprietários. Eles podem criar materiais educacionais para o público sobre um determinado grupo de profissionais, como cirurgiões oculares. Principalmente, porém, uma associação profissional representa seus membros; distribui boletins a eles, assim como resultados de pesquisas e mudanças na legislação. Associações profissionais realizam reuniões e conferências regulares; estes oferecem aos membros da mesma organização comercial a oportunidade de se encontrar profissionalmente.
Associações profissionais podem ser de âmbito nacional ou internacional. Ser membro de uma organização profissional respeitável no campo de alguém é normalmente considerado sábio. Coloca uma pessoa no mesmo grupo que outros profissionais respeitados em seu setor e a alinha com uma autoridade de liderança. A exibição de um decalque oficial da associação em uma vitrine pode ajudar a inspirar confiança nos negócios por clientes em potencial. Ser membro de uma associação de padrões profissionais também pode ser atraente para os empregadores, pois dá a impressão de que o candidato a emprego se considera uma pessoa de carreira preocupada em atingir os níveis de qualidade do setor.
É importante observar que uma sociedade de padrões não tem fins lucrativos, o que significa que ela usa as taxas de associação para se auto-administrar, mas não gera ou mantém lucros. Uma organização profissional defende pessoas de negócios em um determinado campo com o objetivo geral de promover esse setor. Muitas organizações profissionais certificam educação e treinamento em seus campos. Por exemplo, nos Estados Unidos, o Conselho de Acreditação de Design de Interiores (CIDA) controla os padrões de educação exigidos para os americanos se tornarem designers de interiores profissionais. Na Austrália, a Associação de Planejamento Financeiro da Austrália (FPA) desenvolve e mantém um Código de Ética para planejadores financeiros no país; tem mais de 12.000 membros.
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