As células nervosas chamadas neurônios são feitas de várias estruturas que ajudam a transmitir e receber sinais. O soma é o corpo celular e os dendritos são extensões da célula que se conectam a outras células nervosas. Redes extensas, capazes de comunicar sinais entre muitas áreas, podem ser formadas no cérebro com crescimento de dendritos. Para cultivar dendritos, geralmente são necessárias proteínas nos lugares certos, e também é necessária uma maneira de sinalizar e transportá-las. Os dendritos geralmente crescem em resposta a estímulos biológicos, e alguns pesquisadores acreditam como resultado de atividades físicas e mentais.
A maioria das células nervosas possui uma organela, ou estrutura, chamada aparelho de Golgi. Proteínas e moléculas passam por ele e são separadas, antes de serem transportadas para onde a célula pode produzir dendritos. Outras estruturas chamadas postos avançados de Golgi são algumas vezes encontradas em estruturas longas de dendritos. Essas organelas também podem ser orientadas no corpo celular principal em direção a um longo dendrito. Os pesquisadores rastrearam o caminho das moléculas no laboratório para provar que elas foram transportadas de uma organela específica.
Em um neurônio, as propriedades elétricas e a estrutura molecular podem ser únicas para o tipo específico de célula. Existem muitos tipos de células no cérebro que trabalham juntas. Cada tipo de célula requer que certas moléculas estejam em locais específicos para que funcione corretamente. As organelas de Golgi podem ajudar a obter os compostos apropriados nos lugares certos, especialmente quando eles são posicionados em alguma parte do dendrito.
O crescimento dos dendritos é freqüentemente afetado adversamente por doenças como Parkinson e Alzheimer, bem como por distúrbios do desenvolvimento em crianças. Distúrbios que afetam o modo como as proteínas são processadas no cérebro geralmente afetam o modo como o corpo pode produzir dendritos. As proteínas da membrana celular, e como elas são produzidas e processadas, também estão geralmente envolvidas.
Os dendritos geralmente têm a capacidade de crescer e encolher. Doenças e atividades como o consumo excessivo de álcool podem causar a retração dos dendritos. Para estimular o corpo a desenvolver dendritos, pode-se participar de uma variedade de atividades, inclusive interagindo com pessoas em atividades desafiadoras, como correr ou jogar xadrez. Aprender uma nova habilidade geralmente ajuda, além de criar quebra-cabeças, tocar instrumentos musicais e desenhar ou pintar. A pesquisa mostrou que o corpo humano pode desenvolver dendritos às vezes até a velhice, e a escolha de uma variedade de atividades pode trazer mais benefícios para o sistema nervoso.