Cartilagem hialina é um tipo de tecido conjuntivo tipicamente flexível e de cor azul esbranquiçada. Geralmente encontrado no nariz, laringe, tubo de vento e tubos brônquicos que levam aos pulmões, é composto principalmente de uma substância semelhante a gel chamada colágeno e uma estrutura ou matriz fibrosa, que normalmente envolve as células biológicas. Essa matriz é composta principalmente de proteínas e água. Normalmente, a função da cartilagem hialina permite suportar as forças de tração e compressão do movimento ósseo.
A função da cartilagem hialina também é normalmente apoiar as articulações móveis entre os ossos, bem como as conexões entre as costelas e o osso do peito ou esterno. Normalmente, suportando a estrutura física de um embrião antes da formação dos ossos, a cartilagem também é normalmente onde os ossos crescem em comprimento. Como outros tipos de cartilagem, geralmente não se regenera ou repara tão rapidamente quanto outros tecidos. Como não há vasos sanguíneos passando, a cartilagem normalmente depende de nutrientes e oxigênio que se difundem de outros tecidos.
As células chamadas condrócitos normalmente contribuem para o funcionamento da cartilagem hialina e podem secretar fibras e outras substâncias que fazem parte do material entre elas. Os espaços entre as células, chamados lacunas, se desenvolvem à medida que a matriz circundante cresce. Os condrócitos podem se desenvolver adicionando aos componentes da cartilagem, secretando certos compostos necessários. Eles também podem sofrer um crescimento no qual a divisão celular chamada mitose ocorre dentro da cartilagem.
Outra camada de tecido conjuntivo, chamada pericôndrio, normalmente ajuda a apoiar a função da cartilagem hialina. Uma camada de fibras e uma camada de células geralmente estão localizadas dentro dessa estrutura. Essas células se dividem e também se diferenciam à medida que se formam dentro do pericôndrio, que também é geralmente onde a cartilagem cresce. Quando a cartilagem hialina é danificada, os condrócitos podem se transformar em outros tipos de células, chamados condroblastos, que podem depositar materiais na superfície que são adicionados à estrutura geral.
Outros tipos de cartilagem incluem elástico, que normalmente possui fibras densas e colágeno abundante. Cartilagem elástica é freqüentemente encontrada na laringe, parte externa da orelha, dentro do canal auditivo e na trompa de Eustáquio entre a orelha média e a garganta. As células vivas da fibrocartilagem geralmente estão localizadas entre as densas fibras de colágeno. Esse tipo de cartilagem geralmente é encontrado entre os discos da coluna vertebral, no joelho e onde tendões e ligamentos se conectam ao osso. Normalmente, funciona de maneira semelhante à função da cartilagem hialina, que geralmente é o tipo mais comum no corpo.