O sistema imunológico utiliza diferentes tipos de glóbulos brancos para defender o corpo humano contra invasores estrangeiros. Desses tipos de glóbulos brancos, os basófilos são projetados para liberar histamina. A histamina é mais comumente associada a reações alérgicas, mas seu verdadeiro objetivo é aumentar o fluxo sanguíneo para uma área do corpo que o sistema imunológico considera sob ataque de substâncias estranhas. Esses glóbulos brancos também servem como atrator para outras células necessárias para combater bactérias invasoras e outras ameaças.
Os basófilos fazem parte da imunidade inata do corpo. Em outras palavras, esses componentes do sistema imunológico estão presentes no nascimento, em oposição aos adquiridos pela exposição a uma ameaça biológica. A principal função dos basófilos é liberar histamina em resposta a alérgenos. A histamina aumenta o fluxo sanguíneo, o que gera um suprimento constante e aumentado de vários glóbulos brancos para conter qualquer substância estranha que o sistema imunológico julgue ameaçadora. O aumento do fluxo sanguíneo também resulta na inflamação estereotipada associada a reações alérgicas.
A histamina também faz com que neutrófilos e eosinófilos saiam da corrente sanguínea e destruam as células ameaçadoras. Neutrófilos e eosinófilos também são tipos de glóbulos brancos, sendo os neutrófilos os mais comuns e os primeiros a montar uma defesa contra as células invasoras. Atuando no sinal dos basófilos, os neutrófilos respondem imediatamente liberando enzimas que quebram bactérias, células estranhas e outras ameaças microscópicas. Sem o sinal basofílico necessário, os neutrófilos devem contar com sinais de tecidos ou proteínas danificados de bactérias invasoras para obter uma resposta.
Quando uma ameaça específica envolve células grandes demais para serem ingeridas por neutrófilos, os eosinófilos servem como uma segunda linha de defesa. Os grânulos produzidos pelos eosinófilos são tóxicos para as células invasoras, perfurando orifícios nas membranas externas das células ameaçadoras. Como essas células são menos ativas do que outras células brancas do sangue, sua função principal é se apegar a parasitas e outros invasores de células grandes. Os eosinófilos também liberam substâncias químicas que contribuem para a inflamação iniciada pelos basófilos, atraindo ainda mais glóbulos brancos para a área afetada.
O cenário a seguir ilustra como o sistema imunológico usa basófilos e outros glóbulos brancos quando apresenta uma ameaça percebida. Um jovem alérgico a rosas acidentalmente aperta um braço nos espinhos de uma roseira. À medida que a pele se rompe, as células microscópicas das roseiras, juntamente com quaisquer bactérias ou parasitas que residem nos espinhos, entram no corpo. Os basófilos próximos, confrontados com o alérgeno, liberam histamina. A histamina causa inflamação e aumento do fluxo sanguíneo para reunir glóbulos brancos suficientes, além de atrair neutrófilos e eosinófilos. Os neutrófilos atacam e ingerem as células das roseiras enquanto os eosinófilos se ligam e destroem as bactérias e os parasitas maiores para prevenir a infecção.