Os aditivos de óleo de motor às vezes são sarcasticamente chamados de “mecânico em uma garrafa”. Este termo se refere à mensagem de marketing, sem mencionar a crença compartilhada por muitas pessoas, de que os aditivos podem melhorar o consumo de combustível, aumentar a potência e corrigir outros problemas do motor. Na verdade, eles oferecem benefícios limitados, mas certamente nenhuma cura milagrosa.
Por exemplo, muitas empresas fabricam um aditivo de óleo que supostamente evita vazamentos. Isso é um exagero da verdade. As vedações do motor freqüentemente secam, encolhem e racham com o tempo, causando vazamentos de óleo. Os aditivos de óleo destinados a impedir esses vazamentos são, na verdade, formulados para condicionar ou reidratar essas vedações. A ideia é que o condicionamento faça com que o lacre volte ao seu formato original, revertendo assim a causa do vazamento.
Existem dois problemas com esta teoria. Um, as vedações de borracha que já secaram e perderam sua forma nunca mais serão as mesmas, não importa quantos aditivos de recondicionamento sejam usados. Além disso, não importa o quão bem as vedações sejam reidratadas, as rachaduras que se formaram sempre estarão lá, necessitando de substituição em vez de uma cura milagrosa.
A única maneira de curar vazamentos é por meio da manutenção preventiva. Os aditivos de óleo usados para evitar que as vedações do motor sequem realmente funcionam, porque evitam que as vedações rachem ou percam a forma.
Outro tipo de aditivo frequentemente encontrado no mercado é para a limpeza de lamas e incrustações do interior de um motor. Esses produtos costumam fazer uma série de afirmações, por exemplo, que vão aumentar a eficiência do motor, aumentar a milhagem do gás e até mesmo aumentar a potência. No entanto, não importa o quão bons esses aditivos de óleo sejam, eles não podem dar ao carro potência ou quilometragem que ele não tinha. Embora esses aditivos possam de fato quebrar o acúmulo do motor, tudo o que isso faz é ajudar a restaurar a milhagem de gás e a potência perdida à medida que o motor foi prejudicado pela lama.
Também é importante notar que embora os detergentes nesses aditivos de óleo possam quebrar a lama no interior do motor, eles não podem limpá-lo como estava quando era novo, ou mesmo tão limpo quanto um mecânico poderia fazer desmontando e limpando o motor. Como esses aditivos de óleo têm capacidades de limpeza limitadas, eles são novamente melhor usados regularmente como medidas preventivas, para evitar que grandes quantidades de acúmulo ocorram em primeiro lugar.