Um amigo imaginário é um amigo fictício, muitas vezes criado por uma criança. A criança pode tratar o amigo de uma maneira bastante real. Ele ou ela pode brincar com um amigo imaginário ou conversar com ele, pode tentar alimentá-lo ou culpar o amigo se um delito for cometido.
É bastante comum uma criança ter um amigo imaginário, e isso não significa que a criança tenha algum tipo de transtorno. Embora algumas crianças com autismo tenham um, a maioria das crianças com amigos imaginários não tem processamento cerebral ou problemas psicológicos.
Na verdade, um amigo imaginário costuma ser uma maneira maravilhosa de as crianças expressarem sua criatividade. O amigo abre a possibilidade de experimentar todos os tipos de fantasia. Da mesma forma, o amigo pode ser de grande ajuda para uma criança do ponto de vista psicológico. O amigo, ou terras imaginárias que a criança cria, pode ajudá-la a organizar o mundo da maneira que ela gostaria.
Em alguns casos, ter um amigo imaginário é uma resposta à solidão ou ao estresse excessivo em casa, tornando-se um dispositivo de enfrentamento benéfico. Uma criança isolada pode precisar de um amigo para brincar. Crianças que vivem em condições estressantes podem usar sua imaginação para a realização de desejos.
Geralmente, os pais não devem se preocupar com o amigo imaginário de uma criança, especialmente quando as crianças são pequenas. A preocupação deve surgir quando o amigo impede a criança de fazer amigos de verdade. Por exemplo, um aluno do jardim de infância que continua a brincar com seu amigo em vez de interagir com outras crianças pode precisar de uma ajudinha para se ajustar entre o real e o imaginário.
No entanto, desafiar a criança e tentar forçá-la a desistir do amigo é uma prática muito ruim. Se o amigo imaginário está isolando a criança socialmente, a ludoterapia é útil para permitir que a criança faça uma transição gradual para longe dela. Forçar a criança a enfrentar a realidade pode ser cruel e privar a criança da capacidade de ordenar sua própria vida de sonho.
As preocupações surgem quando os filhos adolescentes desenvolvem amigos imaginários. É importante verificar até que ponto a criança acredita que o amigo é real. Algumas adolescentes têm namorados imaginários, uma prática bastante inofensiva, quando entendem que o namorado não existe de verdade.
Um adolescente ou jovem adulto com um inimigo ou amigo imaginário, entretanto, pode estar manifestando algum grau de esquizofrenia. Falar consigo mesmo com frequência ou acreditar que algum inimigo desconhecido vai machucar alguém sugere que o adolescente deve ser avaliado por um profissional de saúde mental.
As crianças pequenas, ao contrário, geralmente são psicologicamente saudáveis quando concebem um amigo imaginário. Estudos mostram ainda que essas crianças podem aumentar sua auto-estima por terem um amigo que as trata com o maior respeito e amor incondicional. As crianças também estão tentando definir a diferença entre fantasia e realidade. À medida que amadurecem, na maioria dos casos, o amigo imaginário se torna menos real, embora o amigo possa permanecer uma memória preciosa de dias inocentes.