O álcool, especificamente o álcool etílico ou o etanol, é a substância normalmente embebida para relaxamento e durante tradições sociais específicas, como celebrações ou velórios. Entre seus muitos efeitos sobre vários sistemas do corpo, o impacto mais imediato do álcool é sobre o cérebro e o sistema receptor do ácido gama aminobutírico (GABA) e vários neurotransmissores localizados dentro desse órgão. Em pequenas doses, o álcool etílico promove relaxamento e remove inibições sociais. Os benzodiazepínicos são uma classe de medicamentos com efeitos primários de redução da ansiedade e sedação leve que utilizam os mesmos receptores GABA utilizados pelo álcool. O álcool e os benzodiazepínicos consumidos juntos têm um efeito concomitante e sinérgico decididamente perigoso que pode resultar em sedação excessiva, perda de consciência, depressão respiratória e morte.
Existem muitos tipos diferentes de drogas na família dos benzodiazepínicos e uma das principais formas pelas quais são caracterizados é pelo tempo de ação. Os benzodiazepínicos são frequentemente classificados como de ação curta a longa ação na natureza. Um dos meios mais comuns de medir a duração da ação do medicamento é medir sua meia-vida, ou o número de horas necessárias para o corpo metabolizar 50% do medicamento ativo no corpo. A maioria dos benzodiazepínicos tem meia-vida de aproximadamente 10 a 15 horas; no entanto, os compostos de ação mais longa podem ter meia-vida de até 100 horas. Assim, o álcool e os benzodiazepínicos não precisam nem mesmo ser ingeridos no mesmo período de dois ou mesmo três dias para haver interações potenciais.
Usando o mesmo sistema neurotransmissor no cérebro, o álcool e os benzodiazepínicos causam relaxamento, diminuição da ansiedade e sedação com doses mais altas de qualquer uma das substâncias. Doses ainda mais altas de qualquer um dos medicamentos podem resultar em tontura e dificuldade em manter o equilíbrio. A perda de memória de curto prazo também é um efeito colateral comum de ambas as drogas individualmente e principalmente quando combinadas. Além desses efeitos, o álcool e os benzodiazepínicos também podem deprimir o centro respiratório do cérebro. Depressão respiratória adicional pode levar à apnéia – interrupção da respiração – sufocação e morte, uma causa significativa de morte quando essas duas substâncias são combinadas em excesso.
O álcool e os benzodiazepínicos, entretanto, também têm uso terapêutico na medicina, especificamente durante a desintoxicação do álcool após longos períodos de uso significativo de álcool. Durante este procedimento medicamente administrado, os benzodiazepínicos são administrados para prevenir convulsões secundárias à abstinência abrupta de álcool e para suavizar a excitabilidade de rebote do corpo na ausência de sua ingestão de álcool geralmente tranquilizante. Os benzodiazepínicos são administrados por um curto período e, em seguida, a dosagem é gradualmente reduzida até a descontinuação. A desintoxicação de pacientes dependentes tanto de álcool quanto de benzodiazepínicos complica acentuadamente o processo e aumenta tanto os riscos de efeitos colaterais quanto o prazo necessário.