O gradualismo é uma mudança política lenta e contínua provocada por reformas incrementais. Ela contrasta com a mudança revolucionária, que pode alterar abruptamente a estrutura da sociedade. Há muitos exemplos na história de mudança gradual versus mudança abrupta, incluindo as reformas da Era Progressiva nos Estados Unidos, em contraste com a Revolução Bolchevique de 1917, mais repentina na Rússia. Na política moderna, o gradualismo é a doutrina de que a mudança social deve ocorrer dentro da estrutura da lei existente – em outras palavras, os objetivos de longo prazo podem ser melhor alcançados perseguindo passos incrementais em vez de desencadear a instabilidade que acompanha a mudança abrupta.
Mudança Revolucionária na Rússia
O filósofo alemão Karl Marx argumentou contra o gradualismo como forma de melhorar as condições de vida da classe baixa. Ele acreditava que o capitalismo era inerentemente instável e que o atrito social que ele causava traria sua queda. Em vez de pressionar por mudanças incrementais, ele pediu que a classe trabalhadora derrubasse violentamente a estrutura social existente. Só então, segundo Marx, a desigualdade entre as pessoas poderia ser superada.
O revolucionário russo Vladimir Lenin desempenhou um papel central ao colocar as teorias de Marx em prática. A Revolução de Outubro de 1917 foi uma insurreição armada na atual São Petersburgo, Rússia, que derrubou o governo existente. A Guerra Civil Russa estourou logo em seguida e terminou cinco anos depois, com Lenin como líder de um governo comunista. Como Marx, Lenin acreditava que o caminho para o socialismo não seria acessível seguindo as leis existentes. O uso da violência para remodelar completa e rapidamente a sociedade é o oposto do gradualismo.
Mudança Progressiva nos EUA
A experiência nos Estados Unidos nessa época foi muito diferente. Entre as décadas de 1890 e 1920, os Estados Unidos implementaram leis para combater a corrupção, dar às mulheres o direito de votar e melhorar as condições de trabalho dos trabalhadores pobres. Embora tenham ocorrido alguns protestos violentos, essas reformas foram, em última análise, realizadas por meio do processo democrático. Muitos deles se tornaram emendas à Constituição dos Estados Unidos.
Argumentos a favor e contra o gradualismo
O gradualismo tem sido objeto de debate político. Muitos políticos dos EUA durante a década de 1960 eram a favor da integração racial das escolas públicas, mas se opunham a qualquer mudança precipitada – eles argumentaram que o fim repentino da segregação nas escolas traria instabilidade e violência onerosas. Os oponentes dessa política, no entanto, alegaram que tal gradualismo adiava uma mudança real. Segundo eles, não havia mais justificativa para continuar a política de segregação dos alunos negros e brancos. Quando a Lei dos Direitos Civis de 1964 foi aprovada, proibiu a segregação racial nas escolas.