Epinefrina e adrenalina são dois nomes para a mesma substância e os dois termos às vezes são usados indistintamente. O primeiro nome desse hormônio foi adrenalina, embora epinefrina seja o nome genérico oficial da substância, conforme designado pela Organização Mundial da Saúde. Embora não haja diferença entre epinefrina e adrenalina, seja na composição química ou efeito no corpo, em alguns lugares, apenas um termo ou outro será compreendido.
Quando foi descoberto pela primeira vez no final do século 19, o hormônio que agora é chamado de epinefrina e adrenalina era conhecido apenas como adrenalina. Este nome é derivado da localização das glândulas supra-renais que secretam o hormônio e se encontram no topo dos rins. “Adrenal” é composto por duas palavras latinas que significam “nos rins”. Embora o hormônio secretado por essas glândulas possa ser chamado de epinefrina e adrenalina, o nome das próprias glândulas é sempre o mesmo.
Após a descoberta da epinefrina e da adrenalina, foi rapidamente adotado como tratamento médico. O hormônio pode ser sintetizado em laboratório ou extraído de animais, geralmente vacas ou ovelhas, e administrado a humanos na forma de injeção. Esse tratamento é eficaz contra parada cardíaca, choque e anafilaxia e tem sido usado na medicina de emergência desde o início do século XX.
Assim que o medicamento se tornou amplamente disponível, várias empresas farmacêuticas começaram a fabricá-lo. Uma dessas empresas adotou o nome de adrenalina, causando certa confusão se o termo se referia ao nome do hormônio ou à marca do fabricante. Como resultado, muitas nações adotaram o termo epinefrina para se referir ao hormônio em vez de adrenalina. Epinefrina é uma palavra derivada de várias raízes gregas e, como a palavra adrenalina, significa “em cima dos rins”.
Embora epinefrina e adrenalina sejam termos intercambiáveis em vários países, o nome preferido para o hormônio muda de nação para nação. Nos Estados Unidos, por exemplo, a epinefrina é o termo preferido, embora adrenalina seja frequentemente usada quando se discute o hormônio fora da profissão médica. Um viciado em adrenalina, por exemplo, é uma pessoa que busca emoções para desfrutar a sensação de luta ou reação de fuga criada pela liberação natural de epinefrina. No Reino Unido, por outro lado, o termo padrão ainda é adrenalina e a epinefrina não é oficialmente reconhecida.