A quarentena é uma medida de saúde pública destinada a prevenir a propagação de doenças infecciosas. Quando alguém ou algo é colocado em quarentena, ele é isolado em uma área segura para que outras pessoas não possam entrar em contato direto. Uma vez eliminada a ameaça, a pessoa ou objeto é devolvido à sociedade em geral. A quarentena tem uma longa história e também sérias implicações éticas e legais, pois as pessoas podem ser forçadas a entrar em quarentena contra sua vontade.
O termo deriva do italiano quaranta dei. Vem da tradição de ordenar que os navios permaneçam no mar por quarenta dias quando chegam de regiões com casos de praga ativos. A ideia por trás dessas quarentenas iniciais era estabelecer que ninguém a bordo estava carregando a praga. Infelizmente, como a doença é transmitida por pulgas e ratos, essas quarentenas iniciais podem não ter sido terrivelmente eficazes. No entanto, persistia a ideia de isolar pessoas que haviam sido expostas a doenças perigosas.
O prazo de 40 dias, entretanto, não é mais válido. A quarentena pode ser muito breve, como no caso de alguém que é submetido a descontaminação após ter sido exposto a algo perigoso, ou extremamente longa. Os pacientes em quarentena prolongada geralmente recebem ambientes razoavelmente confortáveis e serviços pessoais para tornar a quarentena mais agradável. Após o fim da quarentena, a maioria das coisas com as quais o paciente esteve em contato são destruídas, pois podem estar contaminadas.
Quando uma doença é endêmica em uma sociedade, a quarentena não é empregada, pois seria impossível confinar todas as partes infectadas. No entanto, quando um paciente autônomo é diagnosticado com uma doença altamente infecciosa ou perigosa, ele pode ser colocado em quarentena para evitar a exposição da população em geral. Além disso, a pessoa em quarentena geralmente é solicitada a fazer uma lista das pessoas com quem teve contato, para que também possam ser colocadas em quarentena. Assim que a doença terminar ou ficar claro que alguém não está infectado, o indivíduo em quarentena é liberado.
Quarentenas individuais restringem as liberdades pessoais, mas beneficiam a sociedade como um todo. As leis de quarentena são raramente aplicadas na era moderna, em parte devido às imensas complicações legais e éticas que podem acompanhar as quarentenas. Na verdade, algumas instituições de saúde pública não têm autoridade legal para forçar alguém a entrar em quarentena, embora possam solicitar que alguém se submeta voluntariamente. Durante a quarentena, o paciente também receberá atendimento médico de alta qualidade, tanto para combater a doença quanto para incentivá-lo a ficar.
Embora algumas pessoas possam questionar se a quarentena é necessária ou não, muitos profissionais médicos concordam que ela realmente é necessária, especialmente no caso de doenças virulentas ou infecções resistentes a medicamentos. Isso é especialmente verdadeiro com uma doença que não tem cura conhecida, uma vez que o escape da doença para a população em geral pode ser catastrófico. Uma pequena lista de infecções merece quarentena, e as doenças na lista incluem coisas como Ebola, varíola e outras doenças infecciosas altamente virulentas.