O esterno é um osso achatado voltado para baixo que se junta às costelas no centro do tórax, formando parte do invólucro ósseo conhecido como caixa torácica que protege os pulmões e o coração. A fratura do esterno geralmente resulta de um golpe sólido no peito, geralmente um que ocorreu durante um acidente de carro. Embora possa ser difícil tratar uma fratura no esterno, geralmente a lesão cicatriza gradualmente sem intervenção médica. Como uma fratura no esterno pode deixar o coração e os pulmões vulneráveis a lesões, no entanto, os médicos costumam realizar testes nas pessoas que quebraram esse osso para garantir que os órgãos dentro da caixa torácica não foram danificados.
Qualquer golpe firme na área do tórax pode causar fratura no esterno. A lesão pode ocorrer durante uma colisão durante a prática de um esporte de contato, por exemplo. Também pode ocorrer se o tórax bater em um objeto ou no solo durante uma queda.
Talvez a causa mais comum de fratura do esterno, entretanto, seja o acidente de carro. O motorista de um carro pode quebrar o esterno se seu peito bater no volante durante um acidente. Os motoristas que não usam cinto de segurança correm um risco especialmente alto de serem empurrados para o volante em um acidente. Paradoxalmente, a força do cinto de segurança contra o peito durante uma colisão também pode causar fratura no esterno tanto no motorista quanto nos passageiros. Deve-se notar, entretanto, que os benefícios do uso do cinto de segurança são geralmente considerados como maiores do que tais consequências potenciais.
Devido à sua localização interna, o esterno é difícil de imobilizar, tornando difícil o tratamento de uma fratura desse osso. Fraturas de esterno leves a moderadas geralmente curam-se com o tempo, entretanto. Durante o período de cicatrização, analgésicos de venda livre ou prescritos podem ser usados para controlar o desconforto na área afetada. Os esternos que foram gravemente quebrados ou estilhaçados podem exigir correção cirúrgica para evitar lesões em órgãos próximos.
A fratura do esterno representa uma dupla ameaça aos pulmões e ao coração, que estão contidos na caixa torácica. Em primeiro lugar, esses órgãos podem ser machucados, arranhados ou perfurados durante a própria quebra. Em segundo lugar, um esterno que foi rompido pode não ser capaz de fornecer proteção adequada aos pulmões e ao coração. Portanto, os médicos que suspeitam de uma fratura do esterno podem solicitar exames de imagem, como raios-x, para garantir que os pulmões ou o coração do indivíduo ferido não foram danificados.