A equitação de três dias, às vezes chamada de “triatlo a cavalo”, é uma prova exaustiva destinada a testar o treinamento, a habilidade e a força de um cavalo, junto com a conexão entre cavalo e cavaleiro. A equitação também é chamada de “treinamento combinado”, porque integra adestramento, resistência e salto, três disciplinas equestres que normalmente são mantidas separadas. Um cavalo de equitação é um atleta raro e extremamente talentoso, com uma forte conexão e lealdade para com seu cavaleiro.
As raízes da equitação estão no teste de cavalos militares, que devem possuir as características altamente disciplinadas de um cavalo de adestramento, a resistência de um steeplechaser cross country e a flexibilidade e atenção à forma exigidas para saltos de espetáculo. Cada fase de um evento de três dias é chamada de “teste”, porque testa as habilidades do cavalo e do cavaleiro, e cada teste é julgado em um contra-relógio. Se o cavalo e o cavaleiro falharem em completar um teste a tempo, eles são automaticamente desqualificados.
O primeiro dia de um evento de três dias enfoca o adestramento, uma forma de arte equestre que requer um cavalo flexível e altamente treinado. Durante um teste de adestramento, cavalo e cavaleiro movem-se como um em uma série de movimentos fluidos em um ringue. Para o olho destreinado, o adestramento se assemelha à dança e requer grande controle físico e graça. A parte do adestramento do evento prepara o cavalo durante os dois dias seguintes e é julgada pela forma geral, que inclui o quão bem o teste de adestramento flui e quão bem o cavalo e o cavaleiro estão.
O segundo e mais difícil dia da prova é o enduro / cross country, que começa com estradas e pistas, um exercício de trote ligeiro destinado a alongar e aquecer o cavalo. O cavalo prossegue diretamente para a parte da prova com obstáculos, que envolve de seis a oito saltos em um longo percurso, e segue com outra rodada de estradas e trilhas para esfriar. Após este ponto, o cavalo é examinado por um veterinário quanto à sua integridade. Se o cavalo for considerado impróprio para competir, ele será retirado. Caso contrário, o cavalo entra na fase de cross country, um percurso estimulante e desafiador por terrenos altamente variados e sobre uma variedade de obstáculos, realizado a galope.
No terceiro dia, o cavalo é examinado novamente por uma equipe veterinária antes de ser autorizado a competir na prova final, o salto de obstáculos. O salto espetacular é realizado em um ringue e julgado de acordo com a forma. Ele também testa a habilidade e a vontade do cavalo de competir após os primeiros dois dias do evento. Os juízes procuram cavalos que se movam com fluidez pelo ringue, não rejeitem os saltos e trabalhem em harmonia com seus cavaleiros para completar o percurso.
Ao final de uma competição de eventos esportivos, as equipes de cavalos e cavaleiros são julgadas por meio de um sistema de pontuação, que leva em conta a forma e o tempo que leva para completar cada percurso. Tal como acontece com muitos esportes equestres, várias pessoas e cavalos de todas as idades e habilidades competem na competição de eventos, mas o campo é dominado por um punhado de superstars equinos que estão no auge da condição física e do treinamento. Observar cavalos de eventos de alto desempenho em ação é um privilégio raro.