Os níveis de hormônios femininos mudam drasticamente com a idade. Os hormônios geralmente estão presentes no nascimento, aumentam durante a puberdade e gravidez e diminuem quando as mulheres se aproximam da menopausa. Os resultados da diminuição dos níveis hormonais incluem infertilidade e sintomas desconfortáveis, como ondas de calor e dores de cabeça. Assim, muitas mulheres que estão envelhecendo tentam substituir os hormônios em declínio por substitutos manufaturados do estrogênio e da progesterona, que também podem ser usados de diferentes formas para prevenir a gravidez durante os anos férteis.
Os hormônios femininos estão presentes desde o nascimento, fazendo com que alguns bebês – homens ou mulheres – tenham seios aumentados durante a infância. Isso pode ser resultado da passagem do estrogênio da mãe para o bebê através da placenta, ou pode ser causado pelo próprio corpo do bebê produzindo prolactina em resposta à queda repentina de estrogênio de seu corpo assim que o cordão umbilical é cortado. Algumas meninas apresentam aumento ocasional dos seios nos primeiros anos de vida, mostrando que os hormônios afetam sua vida desde cedo.
Durante a puberdade, o hipotálamo produz o hormônio liberador de gonadotrofina, que por sua vez sinaliza para a glândula pituitária liberar hormônios adicionais. Eles incluem o hormônio luteinizante (LH) e o hormônio folículo-estimulante (FSH), os quais estimulam os ovários a produzir hormônios adicionais. Os hormônios femininos mais conhecidos produzidos pelos ovários são o estrogênio e a progesterona, que auxiliam o LH e o FSH na regulação do ciclo menstrual. Esses hormônios aumentam os níveis de estrogênio imediatamente antes da ovulação e, em seguida, aumentam os níveis de progesterona por cerca de duas semanas depois. Quando o óvulo liberado não é fertilizado, o nível de progesterona cai, o que faz com que o revestimento uterino comece a se desprender no que é chamado de menstruação.
Gravidez e hormônios femininos andam de mãos dadas, já que a falta da queda usual da progesterona não ocorre quando a mulher engravida, razão pela qual a menstruação nunca aparece durante esse ciclo. Em vez disso, a gonadotrofina coriônica humana (hCG) sinaliza aos ovários para produzir mais progesterona e estrogênio, embora a placenta geralmente assuma essa função pouco antes do segundo trimestre. Os resultados de níveis mais elevados desses hormônios femininos são o aumento do suprimento sanguíneo, um revestimento uterino mais espesso e os músculos uterinos que estão relaxados o suficiente para crescer com o feto. Enquanto a prolactina aumenta para produzir leite materno pouco antes do nascimento do bebê, os níveis de estrogênio e progesterona caem repentinamente após o nascimento, às vezes resultando em depressão pós-parto. Esses hormônios femininos começam a diminuir ainda mais com a aproximação da menopausa.
A queda dos níveis de estrogênio durante a menopausa pode resultar em problemas para os ossos e o coração, como osteoporose e doenças cardíacas. Suores noturnos, ondas de calor e secura vaginal também são sintomas comuns de perda desse hormônio sexual. Também podem ocorrer dores de cabeça e fadiga, causando desconforto durante a menopausa. Por outro lado, níveis mais baixos de progesterona levam à infertilidade, secura vaginal e baixa libido. O ganho de peso, a depressão e o inchaço são consequências adicionais dos níveis reduzidos de progesterona que vêm com a menopausa.
Por essas razões, a terapia de reposição hormonal (TRH) é freqüentemente usada por mulheres idosas que não gostam dos efeitos dos níveis mais baixos dos hormônios femininos. A TRH geralmente vem como uma pílula ou adesivo para ser aplicado no corpo e pode reduzir sintomas como ondas de calor e suores noturnos. Antes da menopausa, algumas mulheres usam hormônios sintéticos para evitar a gravidez, porque o excesso de estrogênio em muitos tipos de métodos anticoncepcionais pode impedir a ovulação. A progesterona, que vem em muitas formas de controle de natalidade, pode engrossar o muco cervical, dificultando a chegada do esperma ao colo do útero, e também pode tornar o revestimento uterino muito fino para ser implantado por um embrião.